趙慎在登上皇帝寶座之前，已經在皇宮裡苦熬了30年。
時隔多年以後，宋孝宗趙慎都會清晰地想起他第一次進皇宮的情形。那時候，他才6歲。當他被父親牽著手，慢慢的走進森嚴壯觀的皇宮時，心裡湧上的，除了恐懼，就是孤獨。那麼多那麼高大的房子，不管是誰走進去，也會像一滴水溶進海洋、一片樹葉飄入森林一樣，無影無蹤。
過了幾天，趙慎就與另外一個胖胖的小孩子一起，忐忑不安地站在一個瘦削、目光銳利的伯伯面前。伯伯衣著華麗，沉默寡言，他的目光在兩個孩子身上瞟來瞟去，像是一頭獅子在兩隻綿羊面前挑選晚餐。晚餐嘛，當然是越肥越好，這位伯伯對胖小孩露出了和藹的微笑。就在這時候，斜刺裡跑來一隻貓，胖小孩伸出腳去踢它——這一腳便把皇帝位置踢走了。
伯伯歎了一口氣，摸摸小趙慎的腦袋瓜子，對旁邊的人說：「就是他了。」
這個瘦削的中年男人，就是在長期的逃跑生涯裡喪失了生育能力的宋高宗。從此趙慎就開始了漫長的皇宮生活。
宋高宗雖然選定了趙慎為自己的接班人，但一直沒有給他一個正式的名分。從內心講，宋高宗還想掙扎一下，給自己鼓搗一個龍種。在宋朝，沒有人工受精這一說法，因此宋高宗就得完全靠自己折騰，求醫問藥，不在話下。另外，宋高宗的生母韋太后不喜歡趙慎，她中意的是另一位候選人：趙琢。
天姿聰明的趙慎決定為自己的政治前途掙工分了。多年的皇宮生活，讓他逐漸熟悉政治生活的套路。他敏銳的發現，晚年的宋高宗與秦檜之間出現了不和諧調子，於是，他義無反顧的站在了宋高宗這一邊。後來，秦檜病重，趙慎及時得到了消息，通知了宋高宗；宋高宗親自去相府探視，粉碎了秦檜和他的餘黨準備讓秦檜兒子當宰相的企圖。
這是趙慎在政壇第一次亮相。
49的宋高宗無法再折騰下去了，於是，立儲的問題也擺上了議事日程。此刻韋太后已死，凡事都得他來抓主意。宋高宗打算對兩個候選人進行一番考核，從而為南宋王朝選出一個合格的老大。以什麼為標準考核呢？宋高宗苦苦思量，他認為自己是一個好色之徒，害得整個國家都受到了牽累，因此未來的接班人一定不能步自己後塵，於是他決定用美色考驗兩個候選人。
宋孝宗趙慎宋高宗在宮中選了20名宮女，分別送到兩個候選人宿舍。趙慎當時已經快到30歲了，正是當打之年，有美女投懷送抱，那自然不能白白浪費——好在他的老師史浩提醒了他，讓他好好對待這些宮女。
過了一些日子，宋高宗召回20名宮女，一番體檢之後他發現，趙慎同學是完璧歸趙；而趙琢同學則毫不客氣的將那10朵花兒盡數採摘。
結果是不言而喻的，1160年，宋高宗正式將趙慎立為太子。1163年，在主戰派軍民的壓力之下，宋高宗把皇位禪讓給趙慎，是為宋孝宗。在禪位儀式上，宋高宗說了一句出自內心的自我評價：「朕在位失德甚多，更賴卿等掩覆。」可謂一生的總結。
宋孝宗一上任就表現出與宋高宗不一樣的地方。他恢復了主戰派胡銓的官職，為抗金英雄岳飛平反，追封岳飛為鄂國公，謚號為「武穆」，在西湖邊建立岳墳，供後人緬懷。他還削去秦檜的官號，又將秦檜時期製造的冤假錯案，全部予以昭雪。他重用主戰派，重新拜張浚為相，並且整頓吏治，積極備戰。這些措施在當時大快了人心，得到了民眾的支持。
但是，作為一個皇帝，宋孝宗身處的情況比較窘迫。當他想在政治舞台上來個大鵬展翅的時候，卻發現太上皇宋高宗有意無意的按住了他的手腳，使他騰挪不得。比如，1165年，金國派使臣進京入見。雙方在遞交國書的儀式上發生了爭執。金國使臣要按紹興和議的禮儀，由宋朝皇帝在殿上親自從使者手中接受國書。而宋孝宗認為金朝南侵，兩國為敵對國家，應由大臣轉呈金朝的國書。雙方僵持住了。這時太上皇宋高宗發下來話，讓宋孝宗遵守和議。因此宋孝宗不得不屈辱的從金朝使者手裡接過國書。
宋高宗一度非常坦白地告訴宋孝宗：「你等我死後再搞那些事兒吧。」這讓宋孝宗很是不爽卻又無可奈何。此是後事，按住不表。單說宋孝宗甫一登基，就採納宰相張浚的建議，積極籌劃北伐的事情。
按照慣例，只要有人提出北伐，就會有人站出來反對。而且這反對的人來頭不小：宋孝宗的老師，兼右相史浩。他反對的依據其實也有道理：北伐的各種準備工作還沒有到位。竊以為，在大一統時代，能夠在朝廷裡聽到各種不同的意見實在是皇帝的福音。古人老早就說了嘛，兼聽則明，偏聽則暗。不過，為了這一天宋孝宗已經等待得太久了，他幾乎迫不及待的想揮師北上，一雪靖康之恥。而張浚同志也是相同的心思：建功立業。於是乎，他倆為著同一個目標走到一塊兒來了。
在宋朝，調動軍隊是需要履行一定的手續，通過三省和樞密院來完成。而三省和樞密院基本上都由主和派把持著。為了達到迅速出兵的目的，張浚在經過宋孝宗同意之後，繞過三省和樞密院，直接向李顯忠等將領下達了北伐的命令，發動了抗金戰爭。
史浩知道此事後，以自己作為右相，居然被排斥在國家大事之外為由，辭去了右相職位。
戰爭伊始，進展比較順利。金國怎麼也沒有想到，一貫軟弱無能的南宋政權居然會主動向自己進攻。他們被打了一個措手不及。
北伐部隊兵分兩路，一路由大將李顯忠率領攻打靈壁，一路由大將邵宏淵率領攻打虹具。李顯忠是陝西人，一家200餘口盡被金兵殺害，因此與金國有不共戴天之仇，是堅定的主戰派。他很快就攻克了靈壁。另外一路久攻虹具不下，最後還是李顯忠派靈壁降兵前去勸降，虹具守將才放棄抵抗。
邵宏淵這人心胸狹窄，嫉妒李顯忠的才能，因此在軍事行動上不配合李顯忠。李顯忠請邵宏淵乘勝進攻宿州，但邵宏淵卻不予理睬。李顯忠只得獨自率部行動，經過激烈戰鬥，攻下了宿州。宿州是軍事重鎮。宋孝宗聞訊後那是相當高興，寫了一封親筆信嘉獎將士，「近日邊報，中外鼓舞，十年來無此克捷。」
他當然不知道，他的嘉獎使得李顯忠與邵宏淵之間的矛盾更深了。
在經過最初的潰敗之後，金兵開始展開反撲。李顯忠奮勇抵抗的時候，邵宏淵不但不救援，反而站在城牆上說風涼話：「這大熱天的，搖扇子也不涼快，打什麼仗嘛。」
可想而知，孤軍作戰的李顯忠抵抗多時後，獨木難支，最終全線潰敗。宿州古稱符離，因此這一事件也稱為符離之潰。
雖然宋軍在符離之潰中沒有受到實質性打擊，但這給了躊躇滿志的宋孝宗沉重一擊。他也逐漸意識到，恢復大業並不是旦夕之間就能完成的，就傾向了主戰派，他重新任用了秦檜餘黨湯思退，並將主戰的張燾、辛次膺和王十朋等先後趕出朝廷。不過，他還是對主戰派留有餘地。張浚因戰敗請辭，宋孝宗好言勸告，象徵性地降為江淮宣撫使，部署兩淮防線；不久又恢復都督江淮軍馬的職務。
不打仗了，大家就坐到談判桌上來。
金國開出了價碼：宋帝與金帝改為叔侄關係，宋朝歸還在戰爭中佔領的海、泗、唐、鄧四州，歸還降宋的金人，補納紹興末年以來的歲幣。
金國以為像以前那樣，只要自己開出價碼，宋朝就只有乖乖的接受，但這回他們遇到了宋孝宗——一個欲有所作為的皇帝。宋孝宗說：不。
說「不」是需要底氣的。宋孝宗召回張浚為右相，全力備戰，準備與金軍一決雌雄。
張浚招徠山東淮北的忠義之士萬餘人，補充建康、鎮江的正規軍，增修兩淮城堡工事，添置江淮戰艦，隨時奉命待發。無奈湯思退及其同黨百般攻擊張浚，污蔑他「名曰備守，守未必備，名曰治兵，兵未必精」。再加上太上皇宋高宗插了一腿，讓宋孝宗不要「折騰」。在種種壓力之下，宋孝宗屈服了，將張浚罷免。
四個月後，張浚死在離京途中，留下遺囑，「我曾任宰相，不能恢復中原，雪祖宗之恥，死後不配葬在祖宗墓側，葬在衡山之下足矣。」
談判繼續進行。幾番艱辛的拉鋸戰之後，1164年，「隆興和議」簽字生效。具體條款是：
1、宋帝稱金帝為叔父；
2、國交平等，改詔表為國書；
3、改歲貢為歲幣，銀絹各減5萬；
4、疆界如紹興之舊，宋歸還所取商秦二州。
與紹興和議相比，雙方都進行了適度的退步。在金國那邊，是因為國內政局不穩；在南宋這邊，是軍事實力實在太差，打不過人家。紹興和議之後，兩國進入了40年的和平時期，直到開禧北伐。在這40年裡，兩國都開足馬力，發展生產，因此社會經濟都得到了長足的進步。
不過，宋孝宗還是對恢復大業念念不忘。他一邊搞建設，一邊搞軍備。他也知道，金國是靠不住的，只要他們一恢復元氣，隨時都有撕毀條約，舉國南侵的可能。是以，他任用主戰派代表虞允文為相。
虞允文曾經組織指揮過採石大捷，宋孝宗對之寄予了很大希望。這年9月，宋孝宗派虞允文到四川任宣撫使，希望他日後能在四川率先出兵。他對虞允文說：「丙午（即靖康）之恥，當與丞相共雪之。」他甚至與虞允文相約，一起發兵攻打金國。虞允文臨行前，宋孝宗握住他的手，說：「愛卿啊，如果你出兵了，我沒出兵，是我辜負你；如果我出兵了你沒出兵，是你辜負我。」
虞允文走後，宋孝宗天天等候他出兵的消息。可虞允文到四川快一年了，都沒有向他報告出兵的計劃。宋孝宗等不及了，一封又一封加急電報發過去，催促他出兵。而虞允文的回答都是：還沒準備好，不能出兵。宋孝宗很生氣，派人拿著自己親筆寫的信去催促虞允文。這一回，派去的人趕到四川，卻發現虞允文已經因為勞累過度病逝了。
宋孝宗的計劃又泡湯了。
學界有一種說法：高宗朝有恢復之臣，無恢復之君。孝宗朝有恢復之君，而無恢復之臣。這說法是比較公允的。宋高宗空有岳飛、韓世忠等名將，卻盡做些自毀長城的事情；到了宋孝宗時代，老大挺能幹，手下卻多是胸懷大志，卻碌碌無為之士。比如張浚，是一個旗幟鮮明的主戰派，但能力實在有限。虞允文的情況也差不多。對國家忠心耿耿，卻並不是一個棟樑之才，難以承擔中流砥柱的重任。或者，這就是宋孝宗不得不面臨的窘境吧。
虞允文事件又給了宋孝宗沉重一擊。他也由此從一個理想主義者變成為一個現實主義者。從此再也不提北伐之事，一心一意抓國內建設，增強國力，為下一屆政府北伐打好人力、物力基礎。
宋孝宗恢復了開國以來言論自由的傳統，鼓勵大臣們存在不同意見，互相爭論。這使得相當長一段時間，政治都比較清明。
為了改變民貧國弱的局面，宋孝宗非常重視農業生產，他每年都親自過問各地的收成情況，而且還十分關注新的農作物品種。有一次，詩人范成大向他介紹了一種叫「劫麥」的新品種，宋孝宗讓人先在皇宮的後花園裡試種，發現確實穗實飽滿，就在江淮各地大面積推廣。
宋孝宗不但在執政能力上遠勝宋高宗，在個人操守上也比他強很多。他崇尚節儉，經常穿舊衣服上班。他也不愛大興土木。在他的治下，南宋出現了「乾淳之治」的小康社會。國庫充盈，據說連穿錢的繩子都腐爛了。
宋孝宗本人沒有太大的權力慾望。宋高宗死後不久，他就禪讓給三子趙惇。說來還有點意思。因為當時金國也換莊，輪到20幾歲的金章宗做老大了。按照「隆興和議」規定，60多歲的宋孝宗要在國書裡稱呼金章宗為「叔叔」，這對自尊心極強的宋孝宗來說，是絕不能忍受的。
宋孝宗執政的大部分年頭都有一個宋高宗壓在頭上，怎一個「囧」字了得？不過，他又是南宋最有能力、最有作為的一個皇帝，怎一個「強」字了得！