晚清軍政重臣左宗棠，戰功赫赫，位列極品，贏得「國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠」的美譽。
左宗棠大器晚成與一位恭端賢良的好女人——清末才女周詒端的鼎力相助分不開，他們的婚姻並非「父母之命、媒妁之言」，而是一段「比聯招親」的浪漫佳話。
道光十二年的春天，三湘大地萬物復甦，草長鶯飛。二十歲的「大齡青年」左宗棠因家境貧寒，尚未婚配。一天，羅澤南、張聲玠等一幫好友找到他，告訴他一個大好消息，湖南湘潭縣有家周姓大戶，要比聯招親，公開為大小姐招贅女婿。好友們說：「季高兄，你才高八斗，若去應擂，必能高中，這也算為兄弟們長臉面。」沒料到，左宗棠連連搖頭，斷然拒絕，說：「此非君子所為。」
左宗棠聰穎好學，德才兼備，吟詩作對是信手拈來。五歲時，父親就領著他到長沙讀書，開始誦讀儒家的經典《論語》、《孟子》和朱熹的《四書集注》，八歲學做八股文章，十四歲考童子試中第一名，十八歲時，江蘇布政使兼學者賀長齡對他的評價是：「卓然能自立，叩其學，則確然有所得。」他也恃才傲物，是湘潭一帶有名的狂生。少負大志，曾寫下「身無半文，心憂天下;手釋萬卷，神交古人」以銘心志。在他看來，大丈夫應該先立業再娶妻，加上男尊女卑思想作祟，入贅為婿、寄人籬下為男兒所恥。
好友們深知左宗棠的才學根底，個個極力相勸，促其應擂。請將不成，便激將，說周小姐才高貌美，擇偶門檻高，你自恃才高，卻未必能入其法眼！左宗棠拗不過他們，又年輕氣盛，便抱著權當一試詩詞功底之心，在一幫好友的陪同下，啟程前往湘潭比聯招親。
周家是湘潭名門望族，仕宦人家，為明朝「湘潭六周」之一的周之命後裔。周家在湘潭的大院子名叫「桂在堂」，三進五開，佔地十餘畝。大門口豎立一塊大青石，皇帝御筆欽書碑文曰：「皇清榮祿大夫、內閣學士兼禮部侍郎周公千巖之神道」。凡來「桂在堂」的文官武將，都落轎下馬，叩首而拜。周家更是書香門第，詩書之家，男女同輝，滿門文采。
周家的女人們個個有才學，周家大小姐詒端，知書達理，容貌姣好，求婚者絡繹不絕，但她欲擇俊才而嫁之，是以芳齡二十，尚待字閨中，在當時算是「剩女」。她父母十分開明，便以比聯為她公開挑選佳婿。
左宗棠來到了周府「桂在堂」，一見果然豪門大族，氣派不凡。全院四十八口天井，按八卦圖形排列，院內曲折逶迤，迷宮一般。前來比聯招親的富家才子接踵而至，個個「羽扇綸巾」，談笑風生，甚為熱鬧。周家擇婿標準主要考核外貌體形、處世應對、才學根底，主考官是周夫人王慈雲，周大小姐則躲在屏風後暗中觀察，一旦相中意中人，便讓丫鬟添茶為號。輪到左宗棠出場，已經是比聯招親的第三天上午了，之前尚無一人中意，周家母女已有些疲憊和失望。左宗棠本是抱著無所謂的態度而來，神態輕鬆，舉止瀟灑，應對自如。周母對左宗棠才情學識早有耳聞，見他雖不高大魁偉，但五官端正，鼻堅梁挺，氣宇軒昂，卓爾不群，談吐不俗，尚未比試出題已心存好感。
周母想全面仔細考察一番，暗地裡加大了難度，隨口出上聯：鴻是江邊鳥;左宗棠應聲答道：蠶為天下蟲。周母出上聯：鳳凰遍體文章;左宗棠不急不慢道：螃蟹一身甲冑。周母出上聯：解解解元之渴;左宗棠略一思考道：卜卜卜士之命。周母心中大喜道：胸藏萬卷聖賢書，希聖也，希賢也;左宗棠沉思片刻道：手執兩杯文武酒，飲文乎，飲武乎。此時，在屏風後窺觀的周詒瑞大小姐，已芳心暗許，忙命丫鬟出庭添茶。一時間，周家上下為覓得佳婿喜悅無比，張燈結綵，大宴賓朋。左宗棠也被周家女子的才氣和誠意所打動，無心插柳柳成蔭。第二年，正式入贅周家。
婚後，左氏夫婦蟄居「桂在堂」，吟詩唱和，談經論史。夫婦又一道深鑽方輿學(地理學)和農學。左宗棠在此度過了三試不第、充滿坎坷的十三年，這十三年，也正是他夯實基礎、蓄銳待發的十三年。周詒端不僅給了左宗棠大量的資助，也給他莫大的精神慰藉。