左宗棠乃清末重臣，歷任浙江巡撫、兩江總督、欽差大臣、大學士、一等輕車都尉等職，封二等候，死後送贈太傅，謚「文襄」。他任高官二十餘年，每年養廉金二三萬兩銀子，另外還有例規等灰色收入。按理，他死時留給兒孫的財產不會少。
據左宗棠的曾孫左景伊在《我的曾祖左宗棠》一書記述，其曾祖父死時，4個兒子每人只分到5千兩銀子，合計2萬兩，只相當於左宗棠一年的工資。真是匪夷所思。
左宗棠68歲時便立下遺囑「我廉余不以肥家，有餘輒隨手散去。」年譜中記載：光緒三年(1877年)，6月，山西、河南大旱，陝西及甘肅慶陽亦饑，公倡捐養廉銀萬兩。同治元年(1862年)他給兒子寫信：「付今年薪水銀二百兩歸……念家中拮据，未嘗不思多寄，然時局方艱，軍中欠餉七個月有奇，吾不忍多寄也。爾曹年少無能，正宜多歷艱辛，練成財器，境遇以清苦淡泊為妙，不在多錢也。」
他不僅教導子弟儉樸度日，自己也過著儉樸的生活。當了督撫以後，仍然是「非宴客不用海菜，窮冬猶衣縕袍」。他把多餘的錢隨手散去，除救濟災民和貧苦族人外，做了許多公益事業，如修城牆，辦書局、書院，資助西征軍糧餉……
左宗棠常以「不欲以一絲一粟自污素節」告誡自己。傳說一次有位下屬拜見，臨走時留下了一壇泡菜，他見禮物不貴重，也就收了。客人走後，家人打開罈子一看，原來是一壇金子。文襄公立即命人將客人追回，將「禮物」退回，還批評了一頓。又有一次紅頂商人胡雪巖從上海送給他一份禮物，其中有一架金座珊瑚頂和兩支人參，他將這兩件貴重禮品退還胡，只收了一些食品。他經手西征軍餉幾千萬兩銀以上，但他不貪不佔，連按官場例規享受的補貼也一概不受。