周公恐懼流言後，王莽謙恭未篡時。
向使當初身便死，一生真偽復誰知。
白居易：《放言》
王莽沽名釣譽，大奸似忠，是中國古代史上最著名的野心家、陰謀家。他外示恭儉，以博得朝野的好感；內懷貪毒，時時覬覦皇帝的寶座。一旦大權在握，便撕下偽裝，露出篡權竊國的狼子野心。上引白居易的這首詩，寥寥數語便把王莽欺世盜名的面貌揭露無遺，真可謂春秋之筆。
假謙恭先奪實權
竟寧二年（公元前33年），漢元帝病死，太子劉驁繼位，是為漢成帝。漢成帝尊母王政君為皇太后，拜大舅王鳳為大司馬大將軍，掌握政權，給其餘六個舅舅也都封了侯。外戚王家一門七侯，成了西漢建國以來從未有過的顯赫家族！
漢成帝在位二十六年，政權始終操在王氏兄弟叔侄手中。那時，王氏兄弟盤踞要職，家族糾結掌權，中央和地方的主要官員都是王家的黨羽。從上古到秦漢，外戚專權尊貴，從來沒有及得上王氏家族的。王氏兄弟競相奢華，聲色狗馬，無所不為，四方賄賂，絡繹不絕。他們各有姬妾數十，奴僕千百，高宅大第，連屬彌望。王家子弟更是變本加厲，每日裡不是彈丸跑馬，就是挾妓狂飲，惟獨不干正經事。但是，紈褲子弟成群的王家，也有一個例外，他就是王太后同父異母兄弟王曼的兒子王莽。
王莽，字巨君，是王曼的次子。王曼死得早，是王太后諸弟中唯一未被封侯的。王莽少年喪父，後來哥哥也死了，和其他各房的堂兄弟們比起來，也算是孤苦無依，家境貧寒了。可是，他似乎並不羨慕堂兄弟們終日聲色狗馬的奢靡生活，一直衣食儉樸，謙恭待人。他勤奮好學，知識廣博，對待親屬和師友都很守禮法，生活上和普通儒生一樣。對那些當權的伯叔，王莽曲意奉承，拚命巴結。特別是對於執掌朝政的大伯王鳳，王莽更是孝敬周到。王鳳生病的時候，他日夜守護，親嘗湯藥，幾個月衣不解帶，弄得蓬頭垢面。王鳳深為感動，臨死前，他向王太后和漢成帝推薦王莽。不久，王莽被任命為黃門郎（皇帝的侍從官），接著被提拔為射聲校尉（護衛京師的高級軍官），開始了他的政治生涯。
王莽的品行才學，也為世人所稱道。當時的名士戴崇、金涉等都一致推薦他，漢成帝亦日漸親信。永始元年（公元前16年），漢成帝封王莽為新都侯，並任命他為騎都尉光祿大夫侍中，成為皇帝的親近侍從。王莽官職越高，行為越恭謹，仕宦所得，都用來贈送賓客，以致家無餘財。他廣泛結交名士，甚至對待他侄子的教師和同學也折節交往。因此，王莽聲譽鵲起，有口皆碑，成了眾望所歸的人物。漢成帝末年，執政的王根病重時，便舉薦王莽繼任。綏和元年（公元前8年），三十八歲的王莽被提升為大司馬，執掌朝政。
王莽是王家第五個大司馬，前四個都是他的伯叔。為了使自己的名聲能夠超過他的前輩，王莽更加嚴格地約束自己。他勤於政事，孜孜不倦，用心網羅名士，來作自己的屬官。他把所得俸祿賞賜都用來資助貧困的儒生，自己生活卻極為樸素。有一次他的母親生病，公卿列侯的夫人都來探問，王莽的妻子出來迎接。她穿的衣著非常儉樸，竟被那些貴夫人視為王家的女傭。後來她們知道這就是大司馬的夫人時，都大吃一驚。此事傳揚出去，王莽的名聲更大了。
次年三月，漢成帝去世，無子。他的侄兒定陶王劉欣繼位，是為漢哀帝。漢哀帝未登帝位前就對王家的權勢熏天心懷不滿。此時繼承帝位，便拚命排擠王莽。這一年七月，王莽不得不稱病去職，二年後有被迫離開長安回到他的封地新都（今河南新野東），在那裡閉門閒居了三年。
一朝天子一朝臣。漢哀帝上台後，一面將王家的人一個個趕下台，一面又把自己祖母家傅氏、母家丁氏的人紛紛封侯賞官。傅家的人有六人封侯，丁家的人有兩人封侯，一時尊貴無比。
當暴發的傅、丁兩家迫不及待地追逐權位、謀取富貴的時候，王莽卻努力爭取政治聲望。在他執政的最後時期通過了著名的「限田令」，次年正月又以王太后的名義宣佈王氏的田地除墳塋外，全部分給貧民，表示帶頭限田，這同丁、傅兩家的抵制形成了鮮明的對照。王莽到新都後，閉門不出，並嚴格管束自己的子弟。他的次子王獲將奴僕殺死，這對於貴戚豪門來說，本屬常事，但王莽不只責罵兒子，最後竟令其自殺。此事傳揚開來，不少人讚揚他大義滅親，克己守法。王莽在新都閒居三年，為其上書申冤的官吏竟達百人之多。元壽元年（公元前2年）正月發生日食，漢哀帝下詔求過失，賢良周護、宋崇等上書稱頌王莽的功德。由於眾情難違，漢哀帝不得不以侍奉王太后的名義將王莽召回長安。
次年六月，二十六歲的漢哀帝忽然死去。這時，傅太后、丁太后已相繼死去。王太后聽說漢哀帝駕崩，當天便趕到未央宮接管了皇帝的玉璽，並立即傳召王莽入官。接著她發出詔命，任命王莽統領禁軍並主持政事，罷免了漢哀帝寵臣大司馬董賢。董賢隨即自殺。
董賢一死，大司馬一職空缺，王太后下詔令公卿大臣公舉。大司徒孔光、大司空彭宣等主要大臣都認為王莽本來就是大司馬，又是王太后近親，而且聲譽卓著，所以都推薦他。於是，王莽又一次當上了大司馬。
漢哀帝死後無子，由王太后作主，把漢哀帝的堂兄弟中山王劉衎立為皇帝，是為漢平帝。漢平帝當時年僅九歲，由王太后臨朝稱制主持政事。但此時王太后年已七十，實際上朝政大權歸於王莽掌握。從這時起，王莽就開始一步步地篡奪漢朝的天下了。
謀篡位邀買人心
王莽重掌大權，怕漢成帝、漢哀帝的外戚再來爭權奪利，就找個借口，迫使漢成帝的趙皇后、漢哀帝的傅皇后先後自殺，又將傅、丁兩家在朝官吏統統罷官，攆出長安。王莽自己的叔伯多已去世，只剩下一個最小的叔叔紅陽侯王立。王立雖然沒在朝中擔任具體的官職，但他畢竟是王太后的弟弟，容易在王太后面前進言。王莽嫌他礙眼，便令自己的親信孔光發其舊惡，迫使王太后叫王立回到自己的封地上去，不許他來干預朝政。
在排除異己的同時，王莽又在朝中安插自己的親信。王舜、王邑、甄豐、甄邯、劉歆等皆其心腹和謀士，王莽都讓他們當了大官。王莽又以三朝元老、名儒孔光為丞相、太師，名義上讓其成為群臣之首，實際上孔光完全聽從王莽的擺佈。
為了進一步專斷朝政，王莽又令人假造祥瑞。他暗地派心腹到益州（今四川），囑令地方官吏買通外夷人，讓他們冒充越裳氏（一個少數民族小國），向朝廷貢獻白雉（一種野雞）。
元始元年（公元元年）正月，「越裳氏」派使者到長安貢獻白雉。白雉是當地獨有的特產，格外珍貴。據說，一千多年前周公輔佐周成王的時候，越裳氏也曾經向周朝貢獻過一隻白雉。這會兒越裳氏又送來白雉，豈不是說王莽就是漢朝的周公嗎？於是，群臣一下子轟動起來，紛紛稱頌王莽，說王莽有定國安邦之大功，其功德可比周公，應賜號為「安漢公」，贈封他的食邑。王莽卻上書說，孔光、王舜、甄豐、甄邯都有很大的功勞，應當封賞他們，不應當封賞我。甄邯又向王太后上書請封王莽，王莽又再三推辭，並且因此裝病不上朝。王太后封賞了孔光等四人後，王莽還繼續推辭。群臣又繼續聯名上書，請求王太后一定要加封王莽。王太后又一次下了封賞的詔書，王莽才勉強接受了安漢公的封號，但卻堅決不肯接受給他增加的封邑，說等到老百姓家給人足的時候再接受。他又建議增加官吏俸祿，大封劉姓宗室和前代功臣之後，對普通老百姓也施以小恩小惠。史載：「上尊宗廟，增加禮樂；下惠士民鰥寡，恩澤之政無所不施。」
在取悅文武百官、黎民百姓的同時，王莽又力圖進一步專斷朝政。他知道王太后年老，厭倦政事，便鼓動親信去勸王太后放權。後來，王太后果然下詔，規定除封爵以外，其他政事均由王莽等處置。這樣，王莽就取得了和皇帝差不多的威權。
元始二年四月，華北災荒嚴重。先是大旱，繼之蝗災，老百姓紛紛流亡，死了不少人。王莽向王太后建議：宮中要節約布帛，減少開支，以示節儉。接著，他又向王太后上書，一下子獻出自己的三十頃土地和一百萬錢，讓朝廷救濟災民。在王莽的帶動下，有二百三十多個官員和貴族，也紛紛拿出自己的錢財救災。王莽還派了很多使者，到各處去督促老百姓捕捉蝗蟲。老百姓把捕得的蝗蟲交給官府，官府就按數量發放賞錢。他還讓漢平帝下詔書，免除貧民和災民的租稅。凡是死了人的災民都發給安葬費，死了六人以上的，每家發給五千錢；死亡四人以上的，每家發給四千錢；死亡兩人以上的，每家發給二千錢。王莽還堅持不吃肉，以示與民同苦。這樣一來，王莽在普通百姓中的聲望更高了。
王莽威權日盛，聲望日高，但他仍嫌不足，又欲以其女為皇后，以鞏固自己的權勢。於是，他建議給漢平帝選立皇后。主管部門呈上預選名單，王氏女多在其中。王莽怕她們和自己的女兒競爭，又宣稱自己的女兒不宜參與候選。王太后信以為真，也下詔說，王氏女是我娘家的人，不必採選。人們見王莽這麼謙虛，反而更認準了他的女兒。儒生吏民守候在宮門上書的每天有一千餘人，公卿大夫也紛紛在朝堂上表態，一致要求立王莽的女兒為皇后。王莽派官員分頭勸解，上書的人卻越來越多。王太后不得已，只好將王莽的女兒選為皇后。有人建議加封皇帝岳父王莽的土地，王莽堅辭不受；皇后的聘禮應當是黃金二萬斤，王莽只接受四千斤，並以其中的三千三百斤分給同時選中的十一家嬪妃。群臣都說皇后的聘禮應與妃嬪有所區別，於是王太后又下詔增加黃金二千三百斤，合為三千斤。王莽又把其中的一千斤分給親族中的貧困者。
王莽吸取漢哀帝時丁、傅兩家的教訓，不許漢平帝的母親衛後及舅父衛寶等到長安。他的長子王宇擔心漢平帝長大以後怨恨，便私下與老師吳章和妻兄呂寬商議對策。吳章認為王莽不聽勸諫卻迷信鬼神，可以裝神弄鬼警戒他，然後再乘機勸他歸政衛氏。王宇覺得這個主意不錯，便委託呂寬乘夜弄了些狗血去往王莽門前潑灑。不料事不湊巧，偏被門吏發覺。王莽聞訊大怒，將吳章、呂寬處斬，對自己的兒子也不寬容，竟下令將王宇毒死。王莽又藉機誅滅衛氏，並牽連捕殺很多反對自己的官員。王莽此舉，不僅清除了朝廷內外反對自己的人，還撈了個「大義滅親」的美名。元始四年夏，太保王舜（王莽的叔伯兄弟）等邀集吏民八千人上書，說安漢公謙恭下士，大義滅親，輔佐幼帝，其功德只有古代的伊尹和周公才可相比，應兼采伊尹、周公稱號，加封安漢公為「宰衡」（伊尹官阿衡，周公官塚宰）。王太后依議。又封王莽母為功顯君，封其子王安為褒新侯、王臨為賞都侯，還把召陵、新息、新野等縣的田地賜給王莽。王莽上書固辭，百官一再堅持。王莽不得已，乃接受封號，但堅持不接受增封的土地。
群臣見王莽拒不接受封賞的土地，紛紛上書。截至元始五年四月，吏民上書者竟達四十八萬七千五百七十二人，王侯宗室多人口頭申請，都說應該趕快重賞王莽，太保王舜還上書說：「天下人民聽說安漢公不受大國的封地，辭退萬金巨款，散財施予成千上萬，莫不感化。蜀郡有個叫路建的男子自覺慚愧，主動撤消了爭奪財產的訴訟。這完全可以媲美古代周文王平息虞、芮兩國爭訟的佳話，應該通告天下。」王莽卻說：「諸臣民所上奏章，都應壓下不議，使我能有時間制禮作樂，完成大事。事成以後，我願退休回家，以避賢路。」群臣上奏說：「過去周公攝政七年，制度乃定；今安漢公輔政四年，功名遠揚。宜升宰衡位在諸侯王之上，賞以『九錫』之禮。」王太后依議。五月，王莽被賜以「九錫」（即特製的衣帽、車馬、旌旗、弓矢、用具等），以象徵其超越百官的地位。
元始五年秋，王莽派出的八名觀覽風俗的使者陸續還京。他們偽造了郡國歌謠三萬餘首，歌頌王莽功德。王莽非常高興。他向王太后奏請劉歆、陳崇等治明堂、宣教化之功，劉欣、陳崇等隨之被封為列侯。
王莽除了渲染自己「市無二賈，官無獄訟，邑無盜賊，也無饑民，道無拾遺」的「致太平」之治，還大力宣揚自己「北伐匈奴，東致海外，南懷黃支」的安撫蠻夷之功。當時，「唯西方未有加」，王莽便派中郎將平憲等以大量金幣誘使西羌「獻地，願內屬」。平憲秉承王莽之意，極力奏言王莽對四夷的感召之力，又給自己添上了收撫西海郡之功。
隨著地位和榮譽的不斷提高，王莽已不滿足自己已經實際控制的全部國家權力以及宰衡的稱號，他決心要作一個名副其實的國家最高主宰皇帝。他要加快步伐向那個最高也是最後的目標衝刺了。正當王莽苦心思慮如何加快篡漢步伐的時候，一個被王莽所收買的皇室宗親泉陵侯劉慶上書說：「周成王年少，稱『孺子』，周公居攝；現在皇帝也很年輕，應當讓安漢公行天子事，如同周公那樣。」群臣都表示贊同。但是這一幕還未及演出，漢平帝卻死了。
原來，這時漢平帝已經十四歲，多少懂得一些事情了。別人越是稱頌王莽，他越是覺得王莽可恨。自己的幾個舅舅都被殺害，只剩下母親一人，卻又不許相見。王莽如此刻毒，漢平帝實在難以容忍，所以背地常有怨言。不料有人報告了王莽，王莽怕漢平帝將來對自己不利，便伺機謀害。十二月裡的一天，君臣在宮中宴飲。王莽向漢平帝獻上一杯椒酒。漢平帝不知酒中有毒，接過便飲。第二天，宮中傳出話來，說皇上患了重病。王莽心中暗喜，表面上卻顯得很悲傷。他還倣傚周公在周成王生病時的行為，向上天禱告表示願以自身代替皇帝，也將禱文藏於金匱。他還假惺惺地叮囑大臣們千萬不要聲張。王莽清楚，這套把戲不但不會損傷自己的一根毫毛，而且還能給自己帶來莫大的好處。它既能表達自己對皇帝的「忠心」，迷惑視聽，又可以巧妙地以周公自況，對群臣起到提示作用。漢平帝的病情當然不會因王莽的「祈禱」而減輕，幾天後，漢平帝死於未央宮。
漢平帝死後無子，王太后召集群臣會議立儲。此時漢元帝后代已絕，只有漢宣帝曾孫五人為王，封侯者四十八人。群臣擬就從五王和列侯當中，推立一人。王莽嫌這些人年紀大，不易控制，借口兄弟之間不能相互繼承皇位，否定了群臣的意見。他從漢宣帝玄孫中選擇了只有兩歲的劉嬰作為漢平帝的後嗣，歷史上稱為孺子嬰。
皇位繼承人剛一確定，就出現了王莽作皇帝的輿論。西漢讖緯迷信盛行，早在漢成帝時，方士甘忠就造了一部《天官歷包元太平經》，鼓吹「易姓受命」。漢哀帝迷信這種邪說，曾為此改號為「陳聖劉太平皇帝」，演出了兩個多月的再受命的鬧劇。隨著王莽權勢的急劇膨脹，一些貪圖富貴之徒又開始大造王莽當皇帝的符命了。先是泉陵侯劉慶所提王莽攝政之議尚未及施行。此時又有武功（今陝西扶風南）縣長孟通報告說在挖井時得到一塊上圓下方的白石，上有紅字：「告安漢公莽為皇帝」。王莽聞訊大喜，命群臣向王太后報告。王太后認為這是妖言，不可信，但她已無力阻止了。於是她勉強下詔宣佈王莽攝行皇帝之事，稱為攝皇帝，改明年為居攝元年。王莽平時像皇帝一樣接見臣民處理政事，只在王太后和皇帝面前才恢復稱臣。
建新朝一枕黃粱
王莽居心叵測，篡奪漢家天下的野心日益暴露，一些忠於皇室的人紛紛起兵反抗。
居攝元年（公元6年）四月，安眾侯劉崇（皇族）首先起兵。他對心腹張紹說：「王莽篡權，必危劉氏，天下共知其奸，但沒有人敢於首先起兵反對，這是我們劉家的恥辱！我當號召天下，共誅此賊。」於是，他們召集了一百餘人，進攻宛城（今河南南陽），但因準備不足，力量太小，很快失敗了。
這件事發生後，王莽又指使群臣上書王太后：「劉崇等謀逆，是因為王莽權力太輕，應許他以重權，方可鎮撫天下。」五月，王太后又頒發詔書，以王莽為「假皇帝」（假：代理）。十二月，群臣又奏請以安漢公府為攝殿，居室為攝宮，內置衛士三百人。王太后都一一同意。
次年九月，東郡（治今河南濮陽南）太守翟義起兵，擁立嚴鄉侯劉信（漢宣帝玄孫）為皇帝，自稱「大司馬、柱天大將軍」，向全國發出號召說：「王莽毒死平帝，欲奪漢家天下。如今天子已立，希望大家起兵，共同討伐王莽！」他們很快便發動了十幾萬人，浩浩蕩蕩向京城長安進軍。長安附近槐裡（今陝西興平）地方的平民趙明、霍鴻也起兵響應，聚眾十萬，進攻長安，一時天下大震。
王莽聞訊，惶恐不安，食不下嚥。他抱著孺子嬰四處禱告，並模仿《尚書。大誥》發表宣言，聲稱自己只是暫時攝位，將來一定將政權交還給孺子嬰，並派官員到各地宣講。同時調動大軍，分頭迎擊翟義和趙明、霍鴻，京城宮殿也派兵晝夜巡行。
始初元年（公元8年）春，翟義等全都失敗。王莽大喜過望，在白虎殿設宴犒師，大封功臣。這時，王莽大權在握，權傾天下，宣告他應該作真皇帝的符命也接踵而來。廣饒侯劉京報告說，齊郡臨淄縣昌興亭長辛當一夜之間連做了好幾個夢，夢見天使告訴他：「攝皇帝應當作真皇帝」；車騎將軍扈雲報告說，巴郡地方出現一隻石牛，上面也刻有王莽應當作皇帝的字樣。這年冬天，有個叫哀章的儒生，身穿黃衣，來到漢高祖劉邦的神廟，將一個銅匣交給管理神廟的官員。銅匣中裝有兩卷圖書，一卷標題為：「天帝行璽金匱圖」，一卷標題為「赤帝行璽某傳予黃帝金策書」。其中稱劉邦為赤帝，王莽為黃帝之後；又說劉邦傳位王莽為真天子，這是天命，王太后應當照天命行事。書中寫明輔佐王莽的大臣有十一位，並一一列其姓名。其中八人是王莽的親信大臣，還有王興、王盛兩個杜撰的名字，另一個當然就是哀章本人了。管理神廟的官員不敢怠慢，急忙報告上來。一向「謙讓」的王莽，這次卻不客氣，興高采烈地率群臣到神廟去拜領這稱為「金匱」的銅匣。然後，他前去拜謁王太后，說明自己當服從天意，受禪為帝。王太后一聽，瞠目結舌，正想駁詰，王莽已趨之而去。他改穿上天子的冠服，來到未央宮前殿，神聖莊嚴地登上了皇帝的寶座，宣佈接受赤帝劉邦的禪讓，即真天子位。一班趨炎附勢的官僚，立即拜伏在地，向王莽朝賀。王莽立命左右寫好詔紙，頒布天下，改國號為「新」，以次年為始建國元年（公元9年）。
王莽登基，封孺子嬰為「定安公」。封曾為漢平帝皇后的女兒為「定安太后」。封賞完畢，他親自拉著孺子嬰的手，留著眼淚說：「古時周公攝位，最後把王權又還給周成王。我本打算也這樣做，無奈天命難違，不能按自己的心願再把皇位交給你了。」說罷，歎息很久。孺子嬰年方五歲，能懂得什麼呢？只是愣愣地瞅著他。文武百官看著這個場面，也紛紛落淚。是為王莽的行動所感動？還是哀歎漢家天下的衰亡？個中原委，誰能說得清？！
小皇帝被廢以後，就被軟禁起來，連乳母都不許和他交談，以至長大以後，連六畜都不能辨認。劉氏宗室也全被從郡守等職位上撤下來，調入京中作有職無權的諫議大夫。不過，「漢家子弟幽囚在，王莽猶非極惡人」。（清鄭燮：《詠史》）和後世那些亡國之君相比，這還是幸運的。
王莽又按金匱所列名單，封了十一個輔佐大臣。王舜、劉欣等親信大臣自不必說，那素行無賴的落魄文人哀章，只因獻了一個銅匣子，便被封為「國將」，名列「四輔」之一。更可笑的是，哀章隨意杜撰的王興、王盛兩個人，後來都在長安城中找到了，也被封為將軍。名列「四將」。王興原是把守長安城門的下級官吏，王盛原是賣餅的小販，只因上應「天命」，便一步登天，拜將封侯，真是滑天下之大稽！王莽當了皇帝，派王舜向王太后索要傳國玉璽。王太后得知王莽篡位，早已氣得七竅生煙，此時一見王舜，便破口大罵：「你們父子兄弟，蒙漢家厚恩，享了幾世富貴，不但不圖報答，反而乘受人托孤之機，篡權奪位。如此行事，連豬狗都不如！況且王莽託言得金匱符命，自作新皇帝，盡可自制玉璽，還要這亡國玉璽何用？我是漢家老寡婦，死在旦夕，欲與此璽同葬，你們休得妄想！」說著，涕泣不止。兩旁的侍女也都跟著流淚。王舜也陪著掉了幾滴眼淚，過了半晌，才仰頭說道：「事已至此，臣等無可挽回。王莽如硬要玉璽，太后能始終不給麼？」王太后無奈，取出玉璽，狠命地摔在地上，大罵道：「我是將死之人，也知道你們兄弟必遭滅族之禍！」
王舜拿著玉璽回去覆命。王莽見玉璽上已碎一角，問明王舜，知是被王太后摔碎，不得已派人用金修補，但終於留下缺痕。
王莽等到了碎角的玉璽，也承繼了西漢後期被弄得破敗不堪的政治局面。為了緩和日益加劇的社會矛盾，他繼續推行他那附會《周禮》的「托古改制」。然而，他的改革思想和謀求私利的野心常常結合在一起，使改革的內容十分混亂，其結果是更加激化了社會矛盾，終於導致了綠林、赤眉農民大起義。地皇四年（公元23年），王莽的新王朝被推翻，他自己也落了個身首異處的下場。