自助餐最早起源於8至11世紀北歐斯堪的納斯維亞半島，那時的海盜們不習慣當時歐洲的吃西餐的繁文縟節，於是便別出心裁，發明了這種自己到餐檯上自選、自取食品及飲料的吃法。這種進餐方式到了20世紀七十年代後期，才剛剛在上海得以展露頭角。到了本世紀初期，自助餐已經在中國城市的大街小巷得到了全面推廣，深受工薪階層的青睞。其實，中國的自助餐進食方式早在距今200多年以前，曹雪芹所著的《紅樓夢》中就有了最初的描述。
……話說寶玉聽了，忙進來看時，只見琥珀站在屏風跟前說：「快去吧，立等你說話呢。」寶玉來至上房，只見賈母正和王夫人眾姊妹商議給史湘雲還席。寶玉因說道：「我有個主意。既沒有外客，吃的東西也別定了樣數，誰素日愛吃的揀樣兒做幾樣。也不要按桌席，每人跟前擺一張高幾，各人愛吃的東西一兩樣，再一個什錦攢心盒子，自斟壺，豈不別緻。」賈母聽了，說「很是」，忙命傳與廚房：「明日就揀我們愛吃的東西作了，按著人數，再裝了盒子來。早飯也擺在園裡吃。」
(紅樓夢第四十回)
在上面一段文字中，賈寶玉為了給史湘雲還席，既想別出心裁，又想省錢，於是想出了一個三全其美的好辦法，就是：讓廚師做多種食品，裡面分別有幾樣他們「素日愛吃的」，然後每個人根據自己食量需要和口味不同，選擇自己所需要的食品，一人一張桌子，自斟自飲，各自進食。這分明就是一種「自助」性質的進餐方式。所不同的，只是這些進食者都是「主子」級別的人物，整天過著衣來伸手、飯來張口的奢侈生活，即使是舉辦「自助餐宴會」，也由廚子、丫鬟們幫著端盤伺候，他們所能做的，只是直接入座享受美餐而已。
《紅樓夢》普遍被後人稱作「封建社會的百科全書」，裡面涉及到了飲食、醫藥、建築、園林等各個領域多方面的知識，反映了作者曹雪芹的全能多才，其中的飲食文化對於現代人來說，更是一種欣賞和借鑒。清朝的「閉關鎖國」政策，在很大程度上阻礙了包括飲食文化在內的西方諸多文化的傳入和借鑒，但天資聰慧的曹雪芹在這種環境下，卻能夠突發奇想，自編自導了這場「自助餐宴會」。這種自助性進食方式的描述，最早出現在200年以前的《紅樓夢》中，體現了當時上層社會對飲食文化的更高要求和更多期待。作者曹雪芹是中國「自助餐」的發明者和實踐者，他對飲食文化的開創精神是難能可貴的。