食色性也，妓女可以說是人類歷史上最古老的職業之一。人類歷史上所有文明古國的歷史文獻，都有關於妓女的記載。中國古代妓女的出現是比較複雜的，最早出現的是「家妓」。夏桀蓄女樂、倡優達3萬人，指的便是家妓。自夏桀後，蓄養家妓之風日盛，上自天子和、王侯將相，下至士大夫、富豪，都以廣蓄女奴為樂，並以蓄女奴的多寡作為炫耀權勢和財產的重要標誌。這些女奴都負有獻身與獻技的雙重使命，史書上稱她們為侍姬、小妾、聲妓、歌姬、舞姬，也有稱為美人、女樂、倡伎的。但是，這些妓女，都有一個共同的特點，那就是他們都是私妓，僅供他們的主人玩弄享樂。
把妓女職業化、社會化，使妓女開始為全社會男人服務的，是齊桓公時期的宰相，中國歷史第一名相管仲。據《東周策》記載，公元前670年，管仲在臨淄開辦了7家官辦的女市，也就是國家大妓院。其中，每市置女閭，即妓女100人，共700人。這比古希臘梭倫於公元前594年定法律設立國家妓院要早76年。因此，管仲也被稱為「世界官妓之父」。
那麼，管仲為什麼要設立國家大妓院呢？這是與他「富國強兵」的政策相配套的。齊桓公不計前嫌，重用管仲，管仲投桃報李，制定了一系列「富國強兵」的改革政策，使齊國一躍而成為超級強國。這些政策，用現在時髦的話就是：對內搞活，對外開放。尤其是在對外開放方面，齊國把招商引資定為國策，除了制定減稅免稅的優惠政策外，還在國道上每隔三十里建立一座「客舍」，也就是招待所，給各國商賈提供全方位服務。各國商賈自然聞風而至，齊國一時成為天下商業中心，「城臨淄而鄉天下。」可是很快，問題就出現了，這些富商們的生理問題如何解決呢？那個年代不像現在，飛來飛去，地球變得很小。那個時候，出個國，來來回回，沒有三個月半年的，想都別想。半年時間離開溫柔之鄉，對這些整日纏綿在婦人懷中的富商，比死還要難受。問題反饋到管仲那裡，他自然極度重視，苦思解決之道。
還有另一個類似的情況使上面問題的解決變得迫切。當時各國諸侯爭雄，齊國要稱霸，必須網羅人才，用游談之士。可是這些游士大都是生活放蕩不羈的人，喜愛婦人與醇酒。醇酒問題好解決，婦人問題，如果僅僅幾個游士，也好解決，可要是成批的人來，怎麼辦呢？很快，管仲就找到了解決上述問題的辦法，就是開設國家妓院，把一些女奴和女俘安置其中，供商賈游士夜夜笙歌享、日日新郎。而國家則從中抽稅，即後世所謂「花粉稅」、「花粉捐」。「管子治齊，置女閭七百，征其夜合之資，以充國用，此即花粉錢之始也。」國家妓院的開設，使齊國的國家競爭力大幅增加，成為各國商人的投資首選，也成為各國英傑的投身首選。齊國一時間國庫充盈、社會穩定、人才濟濟，霸業自然而成。
女閭管仲設國家妓院，還收到了一個意想不到的效果，就是緩解了社會矛盾。《韓非子》記載了一個故事：齊桓公發現有些老百姓七十歲了還沒有老婆，就把這事告訴管仲。管仲就建議在女市裡挑一些女子去陪他們，從而解決了不少男子無處解決生理需求的苦惱，減少了性犯罪案件的發生。