春秋五霸之一的齊桓公是一位最有影響的諸侯。當政期間他九合諸侯一匡天下成為諸侯霸主，但他晚年昏庸腐化，寵信三個奸佞小人，終於害人害己，落了個異常悲慘的結局。被齊桓公寵幸的三個奸臣叫易牙、豎刁和開方。這三個人用滅絕人性的無恥手段來投其所好，騙取了齊桓公的信任和重用。易牙是桓公的櫥子，齊桓公曾開玩笑地說想嘗嘗人肉的滋味，易牙就把自己親生的兒子殺死，將兒子的肉蒸給齊桓公吃。豎刁為了達到親近齊桓公的目的，主動閹割自己。開方本是衛國的公子，見齊國強大主動要求跟隨齊桓公，為了表示忠於桓公，十五年不回國見父母，其父衛懿公被戎人殺害也沒掉一滴眼淚。
管仲輔佐桓公時，對這三個諂媚小人的意圖瞭如指掌並十分反感。齊桓公41年，管仲病重，桓公問管仲曰：「你有什麼話要囑咐我嗎？」管仲說：「我希望你不要相信易牙、豎刁和開方。」桓公說：「易牙殺死自己的兒子來滿足我的慾望，豎刁主動閹割自己來親近我，開方為了忠於我，十五年不回家，難道對他們還有所懷疑嗎？」管仲說：「正因為如此，才不能相信他們。像殺死親子、閹割自己、背棄父母這樣的事都能忍心幹得出來，怎麼又能忠於國君呢？這種人是靠不住的。」桓公問：「仲父何不早說？」管仲喘息未定說：「這三人就像洪水，我就是國君的堤壩，如今堤壩欲去，恐有橫流之禍，望君遠之。」齊桓公點頭答應。
管仲死後，齊桓公生病，易牙、豎刁、開方等人立即原形比露。他們忙於在桓公的十多個公子中拉幫結派，爭奪權力，尋求新的靠山，把朝廷上下鬧的烏煙瘴氣，齊國從此陷入混亂，再也沒能重登霸主地位。按說齊桓公是當局者迷，管仲沒能匡正君側應該負有責任。後來桓公病重，這三個奸佞小人掌握了朝廷大權。此時他們不再唯桓公馬首是瞻，而是挾群公子作亂，把桓公幽禁在冷宮，門前築起了一道高牆，斷絕了與外界的一切聯繫，連飯也不許送，桓公靠著屋簷流下的雨水苟延殘喘。
據說有一婦人翻牆進入桓公的住處，看到桓公已人非人鬼非鬼的樣子甚是可憐。桓公好久沒有看到人來，像見到救星似的求她：「給我一點吃的吧！」婦人說：「沒有呀。」桓公說：「給我一點喝的吧。」婦人說：「沒有呀。」桓公說：「怎麼會這樣呢？為什麼？」婦人說：「易牙、豎刁和開方互相勾結作亂，他們把你囚禁起來，外面築起高牆，堵塞了宮門，不許任何人進來，他們正在爭奪權力，哪裡來的吃喝呢？」至此桓公才如夢初醒，連連歎息，流著悔恨的淚水說：「唉，管仲真有聖人的遠見啊！如果死而有知，我有何面目去見他呢？」於是用衣袖遮住自己的臉，悲慘地死去。
易牙、豎刁等人只顧扶持公子爭奪王位，一代雄傑竟被活活餓死，他們依然不管不問。桓公死後，遺體整整停放了六十七天無人收殮，屍體腐爛臭氣熏天，綠頭蒼蠅滿宮飛舞，蛆蟲到處亂爬，一直爬到宮外。一代霸主齊桓公晚年竟如此悲慘，真令人哀戚不已！