晉文公重耳是春秋五霸之一，他使晉國成為霸主，是經歷了一番艱難曲折的歷程的，開始，他受到父親的寵妃驪姬的陷害，被迫逃出晉國，在許多國家流浪，經歷了19年的磨難，增長了見識，積累了經驗，開闊了眼界，更重要的是磨煉了他的性格。公元前636年，由於晉國發生內亂，沒有了國君，重耳結束了在外國流亡的生活，在秦國的護送下回到了晉國，當了國君，這就是晉文公。
晉文公回國後，雄心勃勃，想成就一番大事業，就開始訓練他的百姓。兩年以後，晉文公認為差不多了，便準備用他的百姓稱霸諸侯。子犯曾經跟他在外流浪，是一個十分有見識的人，他勸阻說：「百姓雖經過訓練，但還不懂得什麼是義，還沒能各安其位，不能用。」晉文公聽了他的這一番話，覺得很有道理，他便想辦法讓百姓懂得義。
正在這時，周朝發生了「昭叔之難」。昭叔是周惠王的兒子，他的母親是惠後，昭叔還有個哥哥，是太子，即後來的周襄王。惠王想立昭叔為太子，但還沒來得及便死亡，昭叔便逃到齊國。襄王即位後，將昭叔接回來。然而昭叔回國後，又與襄王的王后亂搞。襄王知道後，便將王后廢掉。這下觸怒了王后的娘家，他們派兵討伐周朝，周襄王便逃到了鄭國。周朝在當時名義上還是各諸侯國的宗主國，雖然有名無實，但各諸侯國畢竟還得尊重它。
於是晉文公決定幫助周襄王返回周朝，其主要的目的是用此事教育晉國的百姓，讓他們懂得什麼是義。他派出左右兩軍，右軍攻殺昭叔，左軍往鄭國迎接周襄王返國。周襄王為表彰晉文公的功勞，待之以殊禮。晉文公推辭說：「這是臣下分內之事。」晉文公用他的實際行動告訴他的百姓，對上盡忠就是義。他的這一舉動對他自己的聲譽產生了很好的影響，使得百姓願意向他盡忠。
他在幫助襄王返國後，又回國致力於造福百姓，使百姓安居樂業。他認為這回可以役用百姓了。不料，子犯又出來阻攔，他說：「百姓雖然懂得了義，但還不知道信是怎麼回事，還不能使用。」
於是，晉文公又想方設法讓百姓懂得信。他率領軍隊攻打原國，命令士兵們攜帶3天口糧。軍隊圍困原國整整3天，士兵們攜帶3天的糧食全部吃完了，而原國還未投降。晉文公就下令退兵。正當晉國剛退兵時，派出的間諜從城裡出來報告說：「原國已經支持不住，準備投降。」晉文公說：「初帶3天軍糧，就是準備攻打3天，如今已下令退兵，就應該說話算數。如果不退兵，即使攻下了原國，也不能取信於人，如果沒有了信用，百姓也就失去庇護。得失相比哪個多呢？」晉文公故意利用打原國來教育百姓，讓他們知道什麼是信，以此來樹立自己的威。結果，國內民風大變，凡事以信為本，做買賣不求暴利，不貪不騙，民皆信實。
做到了這些後，晉文公又問子犯：「這回行了吧？」子犯回答：「還不行。百姓雖知信、義，還不知道什麼是禮，還沒有養成恭敬的習慣。」
於是，晉文公又讓百姓在知禮方面做出了努力。他舉行盛大的閱兵儀式，每個環節都依照軍禮執行，使百姓看到了什麼是禮儀。又設立專門執行社會秩序的官員來規定百官的等級職責，使百姓知道對什麼官行什麼禮。不僅如此，人們還知道了根據禮來判斷一件事的是非曲直。這一次，晉文公沒有去問子犯，子犯卻主動地找到晉文公，說：「民力可用矣！民心可用矣！」於是，晉文公開始伐曹國，攻衛國，取得齊國之地，解救宋國之圍，大敗楚軍於城濮，遂成為春秋五霸之一。
孔子在《論語》中講過，「去兵、去食、不去禮」，足以見禮儀對一個人的重要性。對一個國家政治的重要性。晉文公稱王春秋五霸之一，其根本原因就在於以義、信、禮治民治國。義是治民治國的基本原則；信則是保證政令暢通的根本原則；而禮則是建立社會秩序的必不可少的行為方式。三者結合為一體，就會無往而不勝。晉文公治國治民的經驗，不僅對於現在，即使是對於將來，也必然有重要的借鑒意義。