人間世事，複雜多變，若全是針鋒相對，寸步不讓，未必有好的結果。反之，退避三舍，也未必是委曲求全。春秋五霸之一的晉文公守信用、重承諾，審時度勢，禮讓在先，抓住時機，最終成就百年霸業。
身陷困境逃亡在外
春秋時期，晉獻公有三個兒子，分別是申生、重耳、夷吾三公子。申生為太子，乃仁德君子，具長者之風，深受國人愛戴。重耳亦賢，謙而好學，善交賢能智士。
晉獻公討伐異邦，得美女驪姬。後驪姬為獻公生育一子，取名奚齊。驪姬意欲讓其子嗣君位，於是設計陷害太子申生。接著，驪姬又進讒言，說重耳、夷吾亦為申生同謀。重耳、夷吾聽說後，趕緊悄悄逃亡。
重耳輾轉於各列侯國，歷經千辛萬苦，來到楚國。當時的楚國，在楚成王的領導下，正值強盛。成王早聞公子重耳是當時賢人，認為重耳日後必有大作為，就以國君之禮相迎，待他如上賓。
一天，成王設宴招待重耳，酒酣耳熱之際，成王問重耳：「你若有一天回晉國當上國君，該怎麼報答我呢？」重耳笑笑回答道：「托您的福，我若真能回國當上國君，我願與貴國友好。假如有一天，晉楚之間發生戰爭，我一定命令軍隊先退避三舍，以報今日之恩！」古時候行軍，每三十里叫一「捨」。退避三舍，就是退讓九十里的意思。
後來，重耳在秦穆公派兵護送下回國即位，是為晉文公。重耳43歲出逃，62歲回國，流亡在外19年，歷經磨難，終於當上了國君。
勤勉治國初現崢嶸
晉文公即位以後，勤於修政，勵精圖治。
國泰民安後，晉國已越入強國之列。晉文公是位有野心的政治家，他不屑於小富即安，想能像齊桓公那樣，做個中原霸主。
晉文公聽從孤偃等人的建議，打著「尊王攘夷」的旗號，稱霸中原才是有理有據的事情。
恰好其時，周襄王胞弟王子帶聯合一些大臣，向狄國借兵，奪了王位。周襄王逃居於鄭國，並告難諸侯。於是，晉文公親率大軍，馬上發兵往東打過去，撇開秦國，把狄人打敗，又殺了王子帶和一群叛亂的人，護送天子回到京城。
周襄王大為感動，親自接見晉文公，並贈送四個農業發達的城池給晉文公。這樣，晉國即在國力上更添一籌，平定周王室內亂，在諸侯中又樹立了自己的威信。
當時，東方齊國的霸權已經衰落，南方楚國的勢力發展到黃河流域。晉文公早已看出，要當上中原霸主，就得打敗楚國。晉國國力日漸昌盛，人口增長很快，於是，晉文公把原有的兩軍擴大到三軍，積極做好充足的準備，意欲與楚國爭霸中原。
城濮之戰決勝霸主
又兩年，楚成王攻打宋國，宋向晉求援。晉文公的智囊團力挺晉文公救宋。
晉軍出戰，攻下了歸附楚國的兩個小國--曹國和衛國，迫使楚軍北上。楚成王不想同晉文公交戰，聽到晉國出兵，立刻派人下命令退兵。但大將子玉剛愎自用，不顧形勢變化，仍率楚軍殺向晉軍駐地。
楚軍一進軍，晉文公立刻命令向後撤退。晉軍的將士很不理解，仗還沒打，怎麼就退了呢？
晉文公說：當初我在楚國時，受到楚王的厚待，因此曾在楚王面前答應過，如果兩國交戰，晉國情願退避三舍。即使這一仗敗了，我們也要履行諾言。晉軍一口氣後撤了九十里，到了城濮，才停下來，佈置好了陣勢。
楚國有些將軍見晉軍後撤，想停止進攻。可是大將成得臣卻不答應，一步盯一步地追到城濮，跟晉軍遙遙相對。
成得臣派人向晉文公下戰書，措詞十分傲慢。大戰展開了。
成得臣一向驕傲自大，不把晉人放在眼裡，卻因此中了晉軍的埋伏，大敗。晉文公趁此機會，約了各國諸侯召開大會，訂立盟約。這樣，晉文公當上了名副其實的霸主。