春秋末期，秦國在眾諸侯國中算是一個落後國。秦獻公以及他之前的幾位國君，也不是甘於落後，他們都曾作過一些變革，但收效不大。秦獻公死後，秦孝公即位。秦孝公繼秦獻公之事業，發憤圖強，志在復修秦穆公之霸業，於是隨即下了一道招賢令，廣泛招徠人才。商鞅就是在這時來到了秦國。
商鞅原是衛國國君後裔，故又叫衛鞅或公孫鞅，後被秦孝公封為商君，故稱商鞅。商鞅「有奇才」，「好刑名之學」，曾在魏國效力，但沒得到重用。聽說秦孝公求賢若渴，便從魏國來到秦國，並三次見到秦孝公。第一次，商鞅講「帝道」，秦孝公不感興趣;第二次講「王道」，秦孝公仍沒興趣;第三次講「霸道」，秦孝公興趣大增，「語數日不厭」，於是決定重用商鞅，變法圖強。
商鞅變法，前後有兩次。第一次是在孝公六年(公元前356年)，第二次是在孝公十二年(公元前350年)。變法的主要內容，主要有戶籍管理、獎勵軍功、獎勵耕織、廢井田、開阡陌、統一度量衡等，其中特別提到「民父子兄弟同室內息者為禁」(《史記·商君列傳》)，即禁止父子及成年兄弟同居一室。
同其他諸侯國相比，秦國處於偏僻的西方，雖從秦襄公時代仰慕和學習華夏文化，卻始終被視為「戎狄之國」，故《春秋公羊傳》稱秦為「夷」，《春秋谷梁傳》稱秦為「狄」。秦國風俗制度為戎狄式的，殘存著母系氏族諸多弊端，舉家男女同居一室，三代四代不分家，婚姻關係混亂，多有惡疾纏身。禁止父子同居一室，可以避免幼子過早涉及性愛方面的事;禁止成年兄弟在一起住，可以避免亂倫現象，向華夏文明靠攏。商鞅此舉，對於改變秦國蠻荒民俗、確立家庭道德體系功不可沒。
除了改革舊的社會習俗，商鞅的主要目的在於增加戶數，擴充稅源。秦孝公之前，按戶徵收賦稅，很多民眾為此鑽空子，一家數代擠在一起算是一戶。為此，商鞅第一次變法時提出「民有二男以上不分異者，倍其賦」，即「民有二男不別為活者，一人出兩課」，即便這樣，所收賦稅仍不能充盈國庫。所以，第二次變法時，商鞅提出「民父子兄弟同室內息者為禁」，強令男子到了十七歲必須獨自立戶，不得與父母同住，也不得與父母同居一室。
秦律中的「同居」與現在意思不同，據《漢書·惠帝紀》注雲，「同居，謂父母、妻、子之外，若兄弟及兄弟之子等，見於同居業者」。意思是說，父母、妻子最近層直系親屬皆不可謂「同居」，兄弟及兄弟之子等旁系間，若現同居共財業者可稱為「同居」。可見，秦國的「同居」，皆系表示共同生活的財產關係。商鞅禁止父子及成年兄弟同居，一則可以增加戶數，實行最小家庭形態;二則可以增加稅收，防止偷稅漏稅;三則可以刺激生產積極性，促進經濟發展。
商鞅變法，雖然實現了富國強兵，但也帶來很大弊端。賈誼在《治安策》中說：「商鞅只想兼併天下，卻拋棄禮義、仁義和恩惠;其新法推行不久，秦國風俗日益敗壞。秦國的人，家中富有的，兒子長大成人就與父母分家，家庭貧窮的，兒子長大以後就到富人家中當上門女婿;兒子借農具給父親，臉上就顯出給父親恩德的表情，婆母前來拿簸箕掃帚，兒媳立即口出惡言。……秦的功業雖然成了，但是最終仍不知要返回到講廉恥節操、仁義道德的正軌上來。」