我們要瞭解中國古代，如果不把商鞅變法搞清楚了，基本上就是說來說去，你找不到根本。所以商鞅變法，一方面打造了一個，最適合那個時代的一種國家體制，那麼隨著這個國家主宰了天下以後，他又把他這個體制推向全國，所以兩千年的很多間題，長處、短處、缺陷、優點都從這兒開始。所以商鞅變法我們就要從頭說起。秦穆公是明智的君主。卻跨不過三晉向西發展，他死後，秦國是四大國之一。可是秦的文明歷史發展都是逆水行舟。一是君主換來換去，古代政治有一個標準，看帝王的在位時間長短，常換肯定亂套。秦國一度陷入亂局，躁公上台，這是謚號，看得出他的暴躁。
秦孝公上台，下求賢令。「昔我繆公，自歧雍之間，修德行武。東平晉亂，以河為界。西霸戎翟，廣地千里，天子致伯，諸侯畢賀，為後世開業甚光美。」回顧歷史，全民一聽，每個國民對本國歷史的情感是天生的。秦孝公接著說，「會往者，厲躁簡公，出子之不寧。」這是說困難，「三晉攻奪我先君河西地。」受三晉欺負了。拿走了大片土地。「諸侯卑秦，丑莫大焉。」這是讓人恥辱的事。「獻公即位，鎮撫邊境，徙治櫟陽，且欲東伐，復繆公之故地，修繆公之政令。」讚揚他父親被安撫邊境，向東發展。這是秦的大欲所在。「寡人思念先君之意，常痛於心。」有能出奇計的賓客，使秦強盛的，「吾且尊官，與之分土」。這是抓住人們的功利心來求賢。整個秦國人眼前一亮。要強秦要向東發展。
當時不少人去，商鞅重要。他也叫衛鞅，是吳起的老鄉，是魏國人。他好刑名之學，法律打官司這些他喜歡。這與衛國有關係。衛國在河南安陽南，西周建國時，這是一群殷商人，派了周公的弟弟康叔去衛，這兒不好治。《尚書》中有文章是周公教育康叔的。那些殷商人，得用當地的法律來治當地人民。這是西周開國的開闊性。殷商文化有豐富的內容，刑法上發達。「刑名從商」，得遵循商人的經驗。這是荀子的觀點。商鞅受這些影響，好刑名之學。
儒家講德法家講刑。魏文侯當時強大，商鞅也來到這兒找機會。吳起這時呼風喚雨，商鞅還是小角色。投奔的是公叔痤。在他手下，公叔痤發現其不尋常。魏文侯死了，魏武侯也沒了，是梁惠王在位。這人敗了魏的霸業。他手下的人才不用，商鞅的走也與他有關。梁惠王訪公叔痤，公叔痤推薦商鞅。梁惠王只是嘴上答應，心裡不以為然，公叔痤看出來，又勸梁惠王，不用，就早殺掉。梁惠王也仍是好好好，走了後，公叔痤為商鞅考慮，跟商鞅說，還是走吧。商鞅一笑，說了，君主不能用我，就說明沒瞧得上我，也就不會殺我。所以我安全。這點上，商鞅是明白人。
這是秦孝公求賢令呼喚下，商鞅入秦，景監太監起了介紹作用。景監接近秦孝公，所以，也就不講出處了。儒家講這個，商鞅不講這個。找景監，推薦給了秦孝公。商鞅談自己的理想，開始秦孝公還聽，後來睡著了。秦孝公間景監，不著調。景監就責怪商鞅。商鞅笑了，我說的是帝道，有人說是黃老之道，不合急於發展的秦孝公的口味。也有說是三黃五帝。再找機會，秦孝公還是不中意。景監說的是三王之道。君主說的是這多難哪。「久遠，吾不能待」。
於是商鞅找到了，再說霸道，是迅速讓秦國富國的霸道。結果秦孝公聽得不覺移席。這套言論全盤接受。準備大用時，商鞅說，「然亦難以比，德於殷商矣。」帝道王道不接受，接受霸道，秦會強，但是秦也難與殷周王朝相比了。我認為不是商鞅的話，是司馬遷的話。商鞅能讓秦強大，卻不能治理國家了。這是後話。這是戰國策士的風範，要什麼給什麼。《戰國策》中有大量這樣的人物。策干往往有智力沒德行，有辦法沒主張。商鞅的幾次記錄，可以看得出他是實用主義者。
秦孝公決定大戰一場，要變法，得還得討論，這是當時政治的開明一面。這次爭議發生在商鞅與杜志等人身上，商鞅說，「疑行無名，疑事無功。」要是猶豫，別做了。「有高人之行者，固見非於世，有獨知之慮者，必見敖於民。」有高見的人，往往被人誤解。這也是做事情的人遇到的困境。「愚者暗于于成事。」只有智者看得到萌芽。一般眾生，不能跟他們討論，但做成了，樂得其成可以。這是蔑視民眾，這是法家的特點。當然事事商量不一定好。
「論至德者不和於俗，成大功者不謀於眾。」建大功的不用跟民眾討論。甘龍說，「聖人不易民而教，智者不變法而治。」不用移風易俗，就可以教化民眾。但是秦國不適宜談這個了。秦穆公以來，走的是下坡路，哪有這樣的方法？「因民而教，不勞而成，緣法而治，吏習而民安之。」這話的道理與實際結合不起來。商鞅說，這是世俗之言。「常人安于于故俗」，老調調。「三代不同禮而王，五伯不同潔而霸」。這是中國的辯證法。各自按不同的方法來稱王。不能刻舟求劍。要實事求是，是合乎辯證法。杜志說，「利不百，不變法，功不十，不易器」，變法值不值？還沒變法，難打動人。最後，秦孝公聽了商鞅的話，決定變法。任命商鞅左庶長，變法就開始了。商鞅移木取信，在秦國城外，樹木頭，說
要是誰能移去哪兒，給多少錢。百姓覺得納悶，這點事，那麼多錢，蒙誰呀。有膽大的，搬了，給了錢。這個有些學者質疑過，吳起做過。這有早期法家的一種基本精神，是政令取信於民。這是與儒家相似處。子貢間孔子，孔子說民眾得信任你。法家也強調政令的嚴肅，人人平等也是商君思想中重要內容。《商君書》中說到法令被公正執行的辦法。其中有一條是廣泛設立國家官員，向民眾解釋秦的法律，要人人懂法，官員就不能上下其手。這是比較明亮的。