商鞅最早不叫商鞅，而是叫衛鞅，或公孫鞅。 後來因為幫助秦國變法有功，被秦孝公封到商地，從此才稱之為「商鞅」。
在中國歷史上，商鞅很有名，原因就是做了一個「敢吃螃蟹的人」。其實，這個被後人讚譽有加的「大人物」實在有盲目投機之嫌。所謂的變法，也並非己之初願，湊巧遇到秦孝公這樣一個渴望「摸著石頭過河」的明主，才讓商鞅得以施展抱負，閃耀在了璀璨的歷史舞台上。
沒到秦國之前，商鞅(公孫鞅)並不被人看好。不是其他諸侯國不想圖強，關鍵是對商鞅缺乏信心。商鞅自以為有些本事，卻得不到發揮和施展，內心十分苦悶。尤其痛苦的是，七尺男兒還要為如何填飽肚子發愁。
走投無路，商鞅也是抱著試試看的態度到了秦國，最初並沒有想要變什麼法，只想謀個一官半職混口飯吃。到了秦國之後，秦孝公倒是很高興。正好沒人陪著聊天呢，見來了一個「老外」，就說那你既然來了，就講點有趣的事吧！見秦孝公挺熱情，商鞅的精神頭就上來了。但講點什麼呢？把握不準，商鞅只好抱著投石問路的心態，眉飛色舞地講起了「帝術」。結果，商鞅這裡講的滔滔不絕、口乾舌燥，秦孝公卻覺得無趣，聽著聽著竟然睡著了。治國方略成了人家的「催眠曲」，學生都睡著了，這課還怎麼上，商鞅只好灰溜溜地走了，連水都沒顧得上喝一口。
怎麼辦，這個秦孝公到底喜歡聽什麼呢？捉摸了半天，覺得還是要換個課題。過了幾天，引薦商鞅的景監看秦孝公的氣消得差不多了，就再次向秦孝公推薦商鞅。下雨天打孩子——閒著也是閒著。秦孝公說那行吧，看看還有什麼新鮮玩意，結果這次商鞅又講起了「王術」。這次倒是不錯，或許昨晚睡多了，秦孝公竟然沒睡著，但依舊是打不起精神來。很顯然，秦孝公對商鞅的「答辯」還是不太感冒。
兩次覲見秦孝公，商鞅都沒有把住脈搏，可見其並無「變法」之心。虧了景監鍥而不捨，對商鞅如此看重。又過了些日子，景監見秦孝公悶悶不樂，便又向他推薦商鞅，說國主啊，這個公孫鞅除了帝術、王術，還有一招「霸術」沒講呢，這一招可是相當的精彩啊，要不再聽聽？於是商鞅第三次進宮。這一次，商鞅講的是如何成就霸業。本來商鞅沒什麼信心，但看到秦孝公聽得津津有味，也就放開膽量「忽悠」了。這次臨場發揮不錯，越說秦孝公越覺得有道理，於是連續幾天不眠促膝長談。不久，秦孝公就在全國推行商鞅的變法主張。
飯碗是保住了，關鍵還要看下一步如何運作。萬事開頭難，商鞅首先想到的是提高信任度。於是在公元前356年的某個月的某一天，商鞅命人在咸陽南門放了一根木頭，並在木頭旁邊貼了張告示，說誰能把木頭扛到北門，就可以拿走黃金十斤。告示一出，大家都以為遇到瘋子了，個個張口結舌，誰也不敢去動那根木頭。見大家猶豫不前，商鞅又把黃金提高到了五十斤。重賞之下，必有勇夫。終於，有一個「財膽保天」的人站了出來，扛起木頭飛也似的跑到了北門，商鞅當即把五十斤黃金賞給了這個人。官府說到做到，贏得了老百姓的口碑。接下來，商鞅變法實行的非常順利，秦國很快變得強悍起來。
國力強大了，秦孝公就想擴大一下底盤，在公元前341年，秦國大舉伐魏，而商鞅就擔任這次伐魏的最高統帥。聞聽秦國前來進犯，魏惠王急忙命令公子卬率軍迎戰，兩軍對壘，各自紮下營寨。不巧的是，公子卬是商鞅的故交。某天晚上，公子卬就接到了商鞅寫來的一封信，商鞅在信中很誠懇的寫道：「好朋友現在變成了敵人，我真是於心不忍啊。不如我們見個面吧，把酒敘舊，再定個盟約，各自退兵，如何？」卬想起商鞅以前在魏國不得志時，自己常常跟他飲酒的情形，心嚮往之。於是一心赴約，商鞅笑臉相迎。酒過三巡，商鞅突然把酒杯往地上一摔，伏兵盡出，活捉了公子卬。借此機會，又迅速偷襲魏軍大營，一戰下來，公子卬全軍覆沒。
仗打完了，也打勝了。更重要的是，商鞅通過此戰檢驗了變法帶來的效果，並向秦孝公交上了一份「變法效應」的滿意答卷。問題在於，變法是要觸動上層利益的，商鞅因此得罪了不少人，不久就被推到了風口浪尖。秦孝公在位的時候，別人不敢把他怎麼著，有大老闆罩著。
但「大老闆」也是要死的，秦孝公去世、秦惠文王繼位之後，商鞅的處境就變得不妙起來。不久商鞅就被人誣陷謀反，削去爵位，並被逐出咸陽。後來，秦王聽了別人的建議，又下令誅殺商鞅整個家族。商鞅見勢頭不好，趕緊逃往魏國。但讓商鞅後悔莫及的是，魏國恨他背信棄義害了公子卬，拒絕他入境。最後，商鞅走投無路，還是被追兵趕上活捉了，押回秦國之後就被處以「車裂之刑」。
商鞅以信譽贏得變法成功，卻因為後來的失信自絕後路，可以說是死在自己手裡。如此兩面三刀的做派，竟然出自一個改革大家之手，實在令人難以置信。或許導致這一悲劇的直接原因就是，商鞅為實現個人目的從來是不擇手段的。前者守信賞金，為的是後期變法願望的達成，建功立業，獲得功名。儘管也算是「正能量」，卻終究帶有一定的欺騙性。而後者，則顯然是兵家詭詐之道，本無可厚非，但前提是，公子卬是以前困厄時期周濟過自己的好朋友，如此用計就顯得不厚道了。
政治上的高手很少有道德上的君子。因此，按我的看法，商鞅本就不是一個道德高尚的人，他的人生「制高點」只在個人功名以及政治慾望。否則，也不會非要「跳槽」到秦國來行使主張。如此想來，商鞅前後不一也就不難理解了。
當然不可否認的是，商鞅變法的確是秦國走向強大的「分水嶺」。