關於《離騷》的創作背景，爭論的焦點之一是它創作於屈原被楚懷王疏遠之時，還是流放中。《史記·屈原列傳》裡說，年輕得志的屈原遭到同僚上官大夫(即靳尚)的讒害，楚懷王因而疏遠了他。他「憂愁幽思而作《離騷》」。而《史記·太史公自序》裡說：「屈原放逐，著《離騷》。」《報任安書》裡也說：「屈原放逐，乃賦《離騷》。」司馬遷對同一事件的表述明顯存在著矛盾。
由於可靠史料的缺乏，要解決這個問題，從這首詩本身找證據是好辦法。詩中有這樣的詩句：「何離心之可同兮，吾將遠逝以自疏。」「自疏」意味著主動的態度，不是「被放」。此外，也有人因為詩中有「濟沅湘以南征兮」一句，懷疑它是屈原放逐之後所作，這並不足信。因為《離騷》後半部分，全是寫作者想像中的雲遊，「濟沅湘以南征兮」並非實有其事。
總之，《史記·屈原列傳》的說法是可信的。而《史記·太史公自序》《報任安書》是抒情性文字，行文時不大忠實於史實，是有可能的。
屈原一生經歷了楚威王、楚懷王、頃襄王三個時期，而主要活動於楚懷王時期。這個時期正是中國即將實現大一統的前夕，「橫則秦帝，縱則楚王。」屈原因出身貴族，又明於治亂，嫻於辭令，故而早年深受楚懷王的寵信，位為左徒、三閭大夫。屈原為實現楚國的統一大業，對內積極輔佐懷王變法圖強，對外堅決主張聯齊抗秦，使楚國一度出現了一個國富兵強、威震諸侯的局面。但是由於在內政外交上屈原與楚國腐朽貴族集團發生了尖銳的矛盾，由於上官大夫等人的嫉妒，屈原後來遭到群小的誣陷和楚懷王的疏遠。
懷王十五年（前304），張儀由秦至楚，以重金收買靳尚、子蘭、鄭袖等人充當內奸，同時以「獻商於之地六百里」誘騙懷王，致使齊楚斷交。懷王受騙後惱羞成怒，兩度向秦出兵，均遭慘敗。於是屈原奉命出使齊國重修齊楚舊好。此間張儀又一次由秦至楚，進行瓦解齊楚聯盟的活動，使齊楚聯盟未能成功。懷王二十四年，秦楚黃棘之盟，楚國徹底投入了秦的懷抱。屈原亦被逐出郢都，到了漢北。
懷王三十年，屈原回到郢都。同年，秦約懷王武關相會，懷王遂被秦扣留，最終客死秦國，頃襄王即位後繼續實施投降政策，屈原再次被逐出郢都，流放江南，輾轉流離於沅、湘二水之間。頃襄王二十一年（公元前278），秦將白起攻破郢都，屈原悲憤難捱，遂自沉汨羅江，以身殉了自己的政治理想。