西漢天漢年間，京城長安出了一樁命案，京都御史李硅之女李艷蓮和丫鬟雲湘一起上西郊的灃河邊踏春，被人給殺了。
都廷尉王起接到地方保正的報案，立即帶人展開調查。
李艷蓮衣衫被扯破，而隨身攜帶的金銀首飾卻一點不少，看來罪犯只為劫色。周圍除了一些雜草被踩倒外，並沒留下更多的痕跡。
李艷蓮生得國色天姿、秀雅可人。雖然上門求親的人絡繹不絕，卻全都被她拒之門外。在清理現場時，王廷尉發現了一塊琥珀色的琨玉，那本是男子的物品。此物遺落現場，看來是雙方在扭打時從兇手身上墜落下來的。經查證，此玉乃是御史府的一位舍人張曠的。
王廷尉立即將張曠傳到衙門。張曠年近三旬，不僅人才出眾，而且飽讀詩書，深得李御史的器重。此刻，只見張曠雙眼紅紅的，看樣子剛哭過。原來，張曠常出入御史府，不覺對李艷蓮產生戀情。李艷蓮對張曠也是一往情深，於是二人竟背著父母私訂了終身，張曠便將這塊琨玉送給李艷蓮，李艷蓮也將一把羽扇送給了張曠……
本來，二人打算將此事稟明父母就立即成婚，不想李艷蓮卻遭不測，令張曠肝腸寸斷、悲痛欲絕，一天到晚以淚洗面。王廷尉道：「李艷蓮既然將你送她的琨玉當作心愛之物，就該收藏於貼身處，為何散落在外？另外，本廷尉還聽說李大人欲將李艷蓮嫁給陳都尉的公子陳子玉。陳公子年輕英俊，風流倜儻，而且與李家門當戶對。本官推斷，李艷蓮自知與你私訂婚約過於輕率，於是約你在西郊的灃河邊見面，提出退婚。當李艷蓮退還信物時，你惱羞成怒，將琨玉摔在地上，然後向李艷蓮施暴。丫鬟雲湘上前保護，你索性將她也給殺了。離開時未能找到琨玉，擔心被人發現，倉皇逃去。此案一目瞭然，你還有何話說？」
張曠道：「大人此言差矣！李小姐出事那天，我正在同窗趙學究家中與詩友們吟詩作對、飲酒聚會。而且在此之前，李小姐曾一再表示非在下不嫁，何況在下愛小姐勝過愛自己，我怎麼會去殺她呢？請大人明察！」王廷尉道：「你休要狡辯，事情終會水落石出的，到時讓你心服口服！」於是命人將張曠關進大牢。
隨後，陳都尉之子陳子玉也被傳到廷尉衙門。據說出事那天，曾有人在現場附近看見過陳子玉，因此此人也有殺人嫌疑。當提到李艷蓮的死因時，陳子玉同樣矢口否認。然而對於他們之間的婚姻王廷尉也作了詳細的調查。原來，陳子玉雖是都尉府的公子，卻不學無術，成天游手好閒，李艷蓮早有所聞。加上她早已同張曠私訂了終身，因此同陳家的這樁婚事她死活不肯答應。李御史只有這個女兒，視為掌上明珠。李艷蓮不答應，他也不好勉強，於是這件事就這樣擱了下來。
王廷尉道：「陳公子，據本官所知，雖然你倆的婚姻由兩家父母做主，而李艷蓮愛的不是你，而是張曠，所以你幾次與她相見均被回絕。你等不及了，於是在李艷蓮出遊的那天早晨，你正好在那一帶打獵，便悄悄地跟了上去。來到河邊時，你再次提起成婚之事，遭到李艷蓮的拒絕，你便懷恨在心，見四下無人，對李艷蓮進行了非禮。因擔心被告發，你便殺人滅口，將她們主僕二人一同殺死……事已至此，你還有何話說？」
陳子玉道：「大人，你可不能冤枉好人！那天我雖去過灃河，只是去打獵，並非是去殺人，隨去的幾名下人可以作證！」王廷尉道：「你騎的馬，而下人們卻是步行。他們的兩條腿怎跑得過你坐騎的四條腿？你能說你就沒有一時片刻和他們分開過？」陳子玉被說得啞口無言，同樣被關進了大牢。
李艷蓮被害一案，不知怎麼捅到了皇上那裡。漢武帝命人傳下話來，十日之內一定要抓住兇手，繩之以法。而抓來的兩個人如果要定他們的罪顯然證據不足。於是王廷尉派出大量的快捕繼續調查，凡是李艷蓮出事那天到過那裡的人都得接受盤查。接果，又有一個人冒出水面，這人便是當今皇上已故的妹妹隆慮公主之子昭平君。
昭平君娶了武帝的女兒夷安公主為妻，不僅是皇上的親外甥，而且還是當朝駙馬爺，就連那些王公大臣都得敬他三分。昭平君仗著自己是皇親國戚，平日驕奢淫逸、為所欲為，欺男霸女是常有的事，就連夷安公主拿他也沒辦法。據說那天他曾去游過對岸的樊川，回來的路上在河邊與李艷蓮邂逅相遇。有人看見他曾調戲過李艷蓮，後來又慌慌張張地離開了河岸。由此看來，此人的嫌疑最大，可他是皇上的外甥兼駙馬，頗有來頭，把他抓來定罪證據同樣不足。不抓吧，皇上那邊又催得緊。眼看十日期限一天天臨近，把個王廷尉急得像熱鍋上的螞蟻。
正當王廷尉感到束手無策時，忽然門官來報：太中大夫東方朔造訪。東方朔以博學睿智、才思敏捷著稱。聽說東方朔來了，王廷尉就像遇見救星似的命人打開中門將東方朔迎了進來。東方朔笑道：「王大人一向慳吝，今天卻開中門迎接下官，想必有事求我吧？」王廷尉苦笑道：「還真被大人言中了，在下遇上大*煩了……」於是，將事情的經過說了一遍。東方朔道：「區區小事，竟把你急成這樣，虧你還是廷尉，不如把茅坑讓出來讓下官來蹲！」王廷尉道：「下官正有此意，茅坑就在這裡，要蹲你就蹲嘛！」
前往西郊的路上，東方朔問道：「既然知道張曠與陳子玉不是兇手，為何要把他們關進大牢？」王廷尉道：「正是為了麻痺兇手……」說話間二人早已來到殺人現場，王廷尉指著被壓倒的雜草和殘留的血痕一一介紹起來，不想東方朔似聽非聽。突然發現一處石縫裡有個洞，他忙趴在地上對著洞穴說起話來。這時，旁邊樹上傳來喜鵲的叫聲，原來樹上有個喜鵲窩，於是他又跑到樹下學起鳥叫來，王廷尉見了不覺直搖頭。
轉眼十天已過，皇上就要前來觀王廷尉審案了，而東方朔由於昨晚喝多了酒還在呼呼地睡大覺，連武帝來到他床邊他都不知道。一旁的王廷尉急忙將他搖醒，東方朔迷迷糊糊地看見武帝就在跟前，慌忙從床上爬起來接駕。
武帝詢問查案的事，王廷尉支支吾吾半天不敢吭聲。後來給問急了，不得不把東方朔推了出來。武帝問道：「東方朔，現在蹲在廷尉茅坑上的人是不是你？那好，朕問你，謀殺李艷蓮的兇手查出來了嗎？」東方朔道：「查出來了。」武帝道：「是誰？」東方朔道：「此人乃長安城裡的人精，臣惹不起，因此不敢說。」武帝道：「還有你東方朔不敢惹的人？好，朕替你撐腰，現在就告訴朕，兇手到底是誰？」東方朔道：「此人乃陛下的親外甥、當今的駙馬爺昭平君！」武帝見說不覺一怔，問道：「有證據嗎？」東方朔道：「人證物證樣樣俱全，臣豈敢胡說？」
武帝沉吟片刻，見所有的人都把目光集中到他身上，知道是在等他發話，於是道：「還愣著幹嗎？既然是他，那就趕快升堂呀！」
剛好昭平君昨天酒後殺了夷安公主身旁的僕人，被拘繫在內官那裡。因為他是皇親國戚，不敢隨便懲處，現在皇上發話了，沒有什麼顧慮了，便將他押到廷尉衙門來。東方朔又道：「陛下，臣還有一個請求，此案須到案發現場去審，因為證人不便進城！」武帝不知他瓶裡裝的什麼藥，只得隨他一起去了西郊的灃河邊。
昭平君五花大綁，被推到東方朔面前。東方朔道：「昭平君，你是怎樣強暴李艷蓮並殺死她們主僕二人的，說來聽聽！」昭平君道：「東方朔，你血口噴人！說本殿殺人，有何證據？」
東方朔道：「你要證據嗎？」於是撅著嘴「吱吱」地喚了幾聲，頓時樹洞裡、草叢間、地穴內跳出無數只田鼠，密密麻麻蓋滿了整個河灘。其中一隻田鼠一下跳到公案上。東方朔指著田鼠說道：「這就是證人！」
在場的人見東方朔說的證人不過是一隻田鼠，不覺暗暗發笑。東方朔卻煞有介事地豎起耳朵做傾聽狀，那田鼠果然朝他「吱吱」地叫起來。田鼠叫一聲他便說一句，並命一旁的刀筆吏將田鼠說的話記錄下來：
溫暖的太陽抹去芳草葉上的殘露，
清爽的河風捎來胭脂水粉的芳香。
一對麗人分採花拂柳來到灃河岸邊，
清脆悅耳的笑聲驚飛枝頭的喜鵲。
轉眼護堤林內出現一條紫衣惡魔，
滿臉淫猥語言粗俗舉止卑劣癲狂。
催花劫色連傷二命卻當沒事一樣，
本鼠回巢路見不平咬破他的胯襠。
各位若不信，現在就驗傷！
東方朔言罷，命人扯下昭平君的褲子，腿縫內果然有塊傷痕，又紅又腫。昭平君叫道：「田鼠怎會作人語？分明是你有意陷害本殿故意編造！」東方朔道：「如果編造，本官何以知道你的腿縫裡有傷？告訴你，證人還不止一個呢！」接著「嘰嘰喳喳」地叫了幾聲，轉眼飛來一群喜鵲，黑壓壓歇滿了河岸。其中一隻喜鵲飛到公案前，東方朔再次偏著頭做傾聽狀，喜鵲果然朝他「嘰嘰喳喳」地叫起來。喜鵲叫一聲他就說一句，旁邊的刀筆吏再次將喜鵲說的話記了下來：
本鵲覓食回到窩巢，
忽見樹下吵吵鬧鬧。
低頭見一紫衣惡少，
正在強暴紅衣女嬌。
丫頭上前保護主人，
胸口早已挨上一刀。
惡漢擔心日後敗露，
劫色行兇殺了女嬌。
本鵲實在看不下去，
一泡稀屎灑向惡少。
如果口說難以為憑，
何不查看頂上紗帽！
東方朔命人取下昭平君頭上的紫金冠，上面果然有泡喜鵲屎。昭平君自知無法抵賴，為免皮肉之苦，不得不把事情的經過供了出來。原來那天昭平君去游樊川，回來的路上遇到踏青的李艷蓮主僕二人。他被李艷蓮的美貌所吸引，於是悄悄地跟了去。來到灃河邊，昭平君見四下無人，上前施暴。丫鬟雲湘為了保護李艷蓮，扯住昭平君的衣服不放。昭平君惱羞成怒，拔刀殺死雲湘，然後追上李艷蓮，將她強暴不算，同樣將她殺死……他以為自己是皇親國戚，加上現場又沒留下任何證據，審理此案的官員不敢把他怎樣，哪知最後還是栽在東方朔的手裡。張曠和陳子玉當場釋放。昭平君連傷數條人命，判了凌遲。
在處置昭平君的問題上，武帝又犯難了。因為他的妹妹隆慮公主知道自己兒子的德行，擔心自己死後兒子會闖下殺身大禍，於是預先拿出黃金千斤、銀錢萬兩捐獻給朝廷，替昭平君預贖了死罪……隆慮公主死後，兒子闖下殺身大禍的事果然讓她給預料到了。同來的幾位大臣都為昭平君求情，說公主當年已為他出了一筆錢贖了他的死罪，陛下也曾答應過此事。武帝說：「我那可憐的妹妹年紀很大了才有這個兒子，生前的確托付過我……」說著流下了眼淚。
武帝擦乾了眼淚，又說：「漢律是先帝制定的，如果因為妹妹的關係破壞了先帝的規矩，我有何臉面進高祖的宗廟呢？又如何去面對天下的黎民百姓呢？」於是核准了處死昭平君的批文，悲傷地痛哭起來。
東方朔忙篩了一杯酒走到武帝面前，說道：「臣聽說聖王為政，賞賜不避仇家，誅罰不分骨肉，如今陛下遵循古訓，所以四海之內黎民百姓都能各得其所，這是天下的榮幸。今天，我捧了這杯酒，為皇上敬酒，冒著死罪，再拜萬歲、萬萬歲！」
打這之後，人們才知道東方朔不僅博學多才，而且還懂得鳥獸語，而他通過鳥語獸言作證審案的故事也就在民間流傳開來。