東方朔是漢武帝的近臣。他學識淵博，說話風趣，深得漢武帝的歡心。漢武帝命他侍從左右，應對顧問，並且可以出入宮廷。
傳說天上的神女西王母曾經降臨漢武帝的宮殿，漢武帝在大殿上設宴款待她，吩咐所有從人一律不許入內，席上只有武帝和西王母兩個人。
品嚐了人間的珍饈佳餚後，西王母說：“我給你帶來幾隻仙桃，你也嘗一嘗。”
說完，取出七枚仙挑，自己吃兩枚，其餘都給了漢武帝。漢武帝吃著仙桃，只覺得甘甜無比，齒頰生香，不一會，桃子吃完了，他把核全留起來。西王母問：“留桃核幹什麼用？”
漢武帝說：“這桃子味道甜美，想留核來種。”
西王母笑著說：“仙桃非比凡間桃子，三千年才結一回果呢！”
說話間，大殿南廂的窗外，有一個人隔窗向內窺視，西王母回頭看見了，認出這人就是東方朔，她對漢武帝說：“從窗戶窺探的這個小傢伙曾三次偷吃我的桃子。”
漢武帝非常驚訝，這才知道東方朔不是一般的世間之人。
據傳說，東方朔也是一位神仙。西王母種的桃樹三千年結一次果，東方朔一而再、再而三地溜進桃園，偷吃仙桃。西王母很不高興，就把東方朔貶到凡間來了。
後來，“東方朔偷桃”這一典故，用來形容仙家之事；也用以詠桃。