在古代宮廷中能得到封號的女人，一般都是帝王的母親或媳婦兒們，有封號象徵著有地位，有尊榮，然而歷史總有讓人意料不到的奇葩事——保姆當太后。
南北朝是一個不省心的時期，戰火瀰漫是它的主題。話說北魏王朝起初僅僅是後燕邊塞一個很小的附屬國，然而它卻在亂世中漸漸強大，屹立170多年統一北中國，為今後的隋朝打下了基礎。
拓跋嗣執政期間，有位女子竇氏走進宮中，更準備的說她是做為罪婦（家族犯罪男丁盡誅，女子入宮為婢）沒收進宮裡的末等宮女。這位竇氏本身並非草根出身，她受過良好的教育，這使她即使處於卑賤的環境中仍能散發著非凡的氣質，這種文化氣質讓她在一群宮女堆裡尤顯突出。由於她進退以禮，揚人之善、隱人之過，與她相處過的人都對她誇讚不已，宮中上下都挺待見她，甚至連明元帝拓跋嗣也漸漸聽說過她的好名聲，好奇之下便差人傳話召見。
一見之下，竇氏舉止大方文雅，不卑不亢，對皇帝的提問都泰然自若的一一應答，全然沒有一般罪婦見到上級就哆嗦的緊張感。於是首次面見皇帝她就在皇帝的心裡留下了極高的印象分。
不過並沒有電視劇皇帝將宮女臨幸納入後宮的狗血橋段，這一次真的就是見了一面而已。然，正是這次與最高統治者的召見，為竇氏的命運轉變埋下了伏筆。
後來，明元帝拓跋嗣的寵妃杜貴嬪突然去世，留下了還是個奶娃娃的長子拓跋燾。這是明元帝拓跋嗣格外疼愛的兒子，杜貴嬪死後，將這個兒子確定為皇儲。
此時的拓跋燾還是個小孩兒，而這個小孩兒是未來的皇位繼承人，所以此時的拓跋嗣急需一個可靠的人來養孩子，最好是個能信任的女子，於是他想到了竇氏。
明元帝選擇了這個有文化有氣質的保姆，必是經過深思熟慮的，他深知後宮其他的妃嬪雖然也有幾個有文化的，但大多妃嬪日子太清閒，整日以爭寵為主題混日子，所以她們並不是合適的人選，此時的竇氏最合適不過。
竇氏也很爭氣，將拓跋燾當作自己的親兒子來養護，難得的是她在教養孩子方面極有天賦，疼愛孩子但絕不溺愛，這在現代社會的親媽裡都少有人能做到。竇氏的教養方法不呆板不刻意，對拓跋燾循循善誘。與其說竇氏是保姆，還不如說她是養母。小拓跋燾對她也極是尊敬，兩人的相處就像親生的母子一樣，能在封建社會各處制度壓搾下仍做到這一點，足見竇氏的涵養及智慧。
就這樣直到公元423年，明元帝病逝，年僅15歲的拓跋燾登基稱帝，成為北魏的第三位皇帝。
拓跋燾即位時因年幼尚未娶後納妃，後宮還沒有人打理事宜，於是兩年後，保姆竇氏的春天來了！17歲的拓跋燾封竇氏為「保太后」打理後宮。這個決定遭到了朝廷內外的阻力，對於一個以罪婦身份入宮的保姆來說，這可是史無前例的尊榮！但身為一個年輕的皇帝，他有權且任性，硬是把這事辦成了。而且這還不算完，又過了幾年，（公元432年），拓跋燾正式冊封竇保太后為「皇太后」，讓她成為北魏名副其實的北魏第一貴婦！
這段歷史在《魏書.皇后列傳》裡有記載：「世祖保姆竇氏，初以夫家坐事誅，與二女俱入宮，操行純備，進退有禮。性仁慈，勤撫導。世祖感其恩訓，奉養不異所生。及即位，尊為保太后。後尊為皇太后……」。
令人驚奇的是，這次被冊封為「皇太后」的事情，竟然沒有大臣來反對？！
一般來說，一個皇室外人走上了至高的位置，怎麼著也得有個把人羨慕嫉妒恨，可是她反而受到皇室內外的推崇，很順利的掌管起皇室後院乃至宗室。
究其原應，應該是歸結於竇氏的為人處世的方法。不，現在應該稱之為竇太后了。我們可以分析一下，竇太后能從保姆走到皇太后這個位置有兩大關鍵。
一是她不卑不亢，十分大氣。
她對處世清心寡慾，面對權勢看得平淡，無論是當保姆還是當皇太后，她一如既往的善良慈愛，在保持皇室秩序的同時，她行善積德，用優良的德行贏得了皇室及朝廷的誠心擁戴。正所謂得人心者得天下，中國歷史上第一位保姆出身的皇太后，非同凡響。
二是她遇事不慌，淡定從容。
竇太后62歲時，拓跋燾親率大軍出門打仗，讓樂陵公主駙馬穆壽守護大同城。不想駙馬穆壽這個真正的皇親國戚卻是一人渣，他相信巫卜，根本沒把守城當回事，柔然軍隊就在這個時機逼近了皇城。
穆壽這才怕了，城內都是皇家大臣內眷所在啊，他認為守城的將士人數不多，根本抵抗不了柔然的軍隊。於是他下令堵住西城門，讓竇太后帶著留守的皇太子拓跋晃先逃出去。
沒想到，竇太后雖是個上了年紀的老太太，卻比穆壽這個大男人有魄力的多！她不僅沒逃，還親自牽著皇太子拓跋晃出宮視察軍隊，派司空上黨王長孫道生、征北大將軍張黎率眾抵抗，還組織百姓共同奮戰。在竇太后的淡定從容中，將士們有了主心骨兒，擊退了柔然軍隊，守住了北魏，直到拓跋燾回來。
就在這件事的第二年，竇太后病逝於行宮，她63歲。保姆竇太后生前對侍從提到自己的後事，大體意思是說：我因為撫養皇帝而得到今天的地位，但自問一生敬神愛人，沒有做過虧心事。假如人死後當真能有魂魄的話，我也必然不會做惡賤之鬼。只是我雖然得封太后，卻和先帝沒有任何關係，因此死後是不能夠附葬先帝陵寢的。日後將我安葬於崞山（山西崞山），就是我最好的歸宿了。
竇太后死後，拓跋燾遵從她的心願，謚號「惠太后」，將她葬在崞山（山西崞山），建廟立碑。竇太后從保姆走向了皇太后之位，她的一生宛然是一部勵志傳奇，這個無上的封號讓她佔據了歷史上的一個「第一」，尊榮之至，一生無憾！