她是「文景之治」背後「婆媳」中的婆婆，漢文帝妻竇氏。在婚姻上，竇氏是一個隨波逐流，聽憑命運播弄的女人，她出身於社會的最底層，卻被命運所眷顧，躍居到了富貴權勢的巔峰。她少時父母雙亡，與兩個同胞兄弟相依為命，後由於命運的捉弄讓他們天各一方，生死兩茫茫。本以為這輩子都沒有相見的一天，不料卻在皇宮相見了，一場人生悲喜劇讓竇氏感慨萬千。
竇太后，閨名猗房，是趙國清河觀津人，她出身平民良家，在高祖劉邦去世、呂雉太后掌權之前，還是一個天真少女的竇姬被選美的官員挑中，送進長安皇宮為宮女。在竇氏很小的時候，父母就因為意外喪生，留下竇氏和兩個兄弟相依為命，在秦末漢初戰亂頻仍的年代苦苦掙扎。
老天沒有給竇氏安排一個幸福的家，卻為她送來了一副好面容。十幾歲的竇氏已然長成了一個風姿綽約的少女，這時在她心裡盤算最多的就是，能夠嫁一戶好人家，為兄弟也為自己尋個出路。不用想也知道，在這樣一個家裡面，竇姬有多重要。然而皇權重於人權，為了滿足皇帝的色慾，選美官是不會管小兄弟倆的死活的。
當時，正值皇宮在各地大選美女入宮，竇氏因為容貌出眾被選中。這可苦了同胞兄弟，他們三個抱頭痛哭。對於自己尚不能生活自理的小弟弟，竇姬更是憐惜不捨。她從出發的驛站裡求乞來一盆熱水一碗冷飯，最後為弟弟洗了一次頭，又看著他吃完飯，這才含著眼淚登車遠走。
竇姬從登上皇家選美的車輿的那一刻，就抱定了從此生死兩茫茫的絕望，然而她沒有想到，世上最好的運氣，卻伴隨著車輿的木輪，與她從此牢牢聯繫到一起。由於竇姬品性溫良，很快便成為呂雉比較心儀的小侍女。
雖然整日提心吊膽伺候主子，但是比起過去衣食無依的貧困，已經算是天堂了。不過，這更加重了竇氏心中的苦痛，因為她不知道自己的兄弟在外面是否也過得好，更不知道他們是否能夠在亂世中活下去。不久，劉邦病逝。太后呂雉送劉邦的諸庶子就國，同時賜給他們每人五名宮女。
當時除了太子劉盈，劉邦還有7個兒子，每人5名宮女，一共就是35人，當然，竇氏也成為了其中之一。對於這次意外的「調令」，竇氏是抱著希望的，因為她聽說劉如意被封為了趙王，那正是自己日思夜想的家鄉。這樣，她就能夠隨趙王如意離開京城，也就可以離家鄉近點，順便也好打聽久別的兄弟們的消息。
為了達到這個小小的心願，竇氏將自己平日裡勒緊褲腰帶攢下的私蓄，全部送給負責分配宮人的主管太監，請求他格外開恩，將自己的名字列入遣趙的名單中去。誰知，那個太監是個收錢不辦事的主，也可能是看不上竇氏那點碎銀子。總之，他根本沒有把竇氏的請托放在心上，到了分配的時候，他照樣漫不經心地大筆一勾，順手就把竇姬放到了遣送代國的名單裡。
當名單最後被皇帝批准實施的時候，竇姬才知道自己居然被送給了代王。代國在今天山西晉陽附近，與趙國相距甚遠，任誰都知道，一入宮門深似海的道理，竇姬明白，自己只怕是要一輩子埋在山西了，這輩子都不可能得到一絲關於家鄉的消息。
從踏上去代國的路後，竇氏幾乎絕望了，忍不住淚下如雨，怨恨那個隨意安排她生死的太監，不肯踏上遠行的宮車。太監頭兒對這個一向溫順的小宮女的倔強，感到非常惱火，一面自己口裡威脅，一面喊來手下，連拖帶拉，強行將哭得死去活來的竇姬扔進了宮車，一路嚴加看管，送到了代國。
不過，也許是富貴在天，竇氏本身就該發跡，她到了代國，事情又發生了戲劇性的轉變。在5名宮女當中，劉恆愣沒看上那四位爭奇鬥艷的，偏偏喜歡上了神情落寞的竇姬。於是，命運逐漸開始垂青這個苦女子，她成了代王的寵妾、親王妃，並且一連生下了三個孩子：長女劉嫖、長子劉啟、次子劉武。
雖然如此，竇氏並沒有忘了恭儉溫順的本性，她在後宮中對自己的婆婆薄太后，以及王后王氏十分恭敬，行事更是克己守禮，在代王劉恆和薄太后、王后眼中，對竇氏憑添了幾分好感和憐惜，因此，竇氏在代王國裡贏得了內外一致的好名聲。
幾年後，代王后病逝，當時還正值盛年的代王，中饋乏人，繼立王后成為當務之急。這時，放眼望去，王宮裡育有兒子的女眷，就只有竇姬一人。於是，在薄太后的主張下，竇姬開始代掌王后的宮務。
接二連三的好運，讓竇氏自己也不敢相信，不過，她更不敢想的是，自己居然成了漢帝國新一代帝王的妻子，也就是大漢王朝的第四任皇后。
她信不信不要緊，事實就是如此。在坐上皇后之位後，為了慶祝竇氏成為國母，並表示與民同樂的心意，文帝劉恆頒下旨意，賜給天下所有鰥寡孤獨之人、生活窮困之人布匹米面肉食，對於八十歲以上的老人、九歲以下的孤兒，更加到每人一石米、二十斤肉、五斗酒、兩匹帛、三斤棉絮的數目。
於是，百姓們都對這位新皇后感激涕零。
也許是觸景生情，這又讓竇皇后想到了自己失散已久的兄弟。不過，這時竇皇后只能在心裡想想，卻不敢說出來。後來，因為竇氏立後後澤及貧苦百姓，她的身世也廣為民間流傳，尤其是她的姓氏和家鄉，知道的人就更多了。
竇皇后的身世，不久就傳到了一個名叫竇廣國的奴僕耳中，當他得知新皇后是觀津竇氏，大有一種如夢初醒的感覺，於是壯著膽子上書自陳，說自己就是皇后失散多年的弟弟。接到上書的官員不敢怠慢，連忙將這個消息匯報給了皇家。
竇氏又驚又喜，與文帝一起召見了竇廣國。因為竇氏的容貌改變不大，竇廣國一眼就認出了她，而竇氏走時弟弟年紀尚幼，男大也會十八變，她卻已經認不出弟弟來了。那時也沒有什麼「DNA」鑒定，唯一的辦法就是互相回憶過去的事情，竇廣國就把當年姐姐臨入宮前，與自己在驛站生離死別、沐發乞飯的情景回憶了一遍。竇皇后聽完，控制不住情緒，不顧身份地一把將弟弟緊緊地摟住，姐弟倆涕淚交加，連一旁的文帝也為之動容。
文帝為了慶祝妻子與兄弟團聚，大方地賞賜了竇氏兄弟，包括田地宅院以及大筆金錢，讓他們就近住在長安。薄太后也對兒媳的身世十分憐惜，緊跟著也下了一道詔書，追封竇皇后的父親為安成侯，母親為安成夫人，在竇氏的家鄉清河為他們設立墓園，封邑二百戶，由地方長官按薄氏宗祠的規模四時祭拜。