李建成是唐高祖李淵的嫡長子。生於隋文帝開皇八年(588年)，歿於唐高祖武德八年(626年)的玄武門之變中，死時年僅38歲。人們對於他的評價歷來不高，許多史書都把他描寫成一個庸庸碌碌、無所作為之人。一度是唐朝太子的他，真的是這樣一個人嗎？近年來，許多學者對於史書上關於他的記載產生了懷疑。
隋朝末年，隋煬帝荒淫無度，棄國家大事於不顧，整天沉迷於酒色和遊山玩水之中，統治階級內部分崩離析，於是全國各地的農民起義迅猛發展，漸成燎原之勢。李淵是貴族的後代，手中握有關右十三郡兵。當時老百姓之中盛傳「李氏當為天下」的讖語，深受隋煬帝猜忌的他，決定在這天下大亂之際密圖霸業，起兵太原。在短短的時間內，李淵率軍入主關中，東征西討，南征北伐，掃蕩群雄，收拾殘破河山，建立了全新而強大的唐王朝。
在唐王朝的建立過程中，李淵和李世民的功績一直為《舊唐書》、《新唐書》和《資治通鑒》等史書所稱道，而李建成所起的作用卻絕少記載，甚至把他的為人貶得一文不值。有說他「荒色嗜酒，畋獵無度」的，也有說他「以庸劣居其右」。於是乎，在人們的印象中，李建成一直是一個無能的紈褲子弟。然而近年來，許多學者漸漸發現，新、舊《唐書》以及《資治通鑒》上關於李建成的記載並不可信。
早在清朝年間，著名的歷史和考據學家趙翼，就在其《廿二史札記》中指出：一個朝代的國史如果是修於後朝，那麼後朝的史官一定會據史直書;但如果國史是修於本朝的話，其中就必定會有曲筆回護之處。唐高祖和唐太宗兩朝的《實錄》、《國史》都修於太宗在位期間，用趙翼的話說是「言多回護」。《舊唐書》的文義大多來源於唐朝的《實錄》和《國史》的原文，因此，其中的許多記載是否完全屬實就值得後人商榷了。《新唐書》與《舊唐書》的不同之處僅僅在於編撰義例和對文字的刪簡潤色，從內容上說，大部分還是承襲《舊唐書》的，因此它的史料來源同樣不太可靠。司馬光修《資治通鑒》，出於維護正統的目的，唐紀部分的史料也多采自《實錄》和《國史》，即便如此，他在《考異》中對於諸多記載李建成「惡行」的史料也表示了「史臣不無抑揚誣諱之辭，今不盡取」的憤憤不平。
陳寅恪先生在《唐代政治史述論稿》中肯定李建成是一個才智之人，絕非庸懦無能之輩。羅香林先生認為自義旗初舉，以至攻克京師，建成與世民功績相當。西河之克，固由二人之力，京師之克，則建成所部更有先登之功。他認為《通鑒》的庸劣之說是不足為訓。此後有許多學者開始注意李建成的所謂「庸劣」問題。
學者們指出，唐太宗李世民的皇位並非合法繼承而來，他是通過喋血宮門的玄武門之變，逼父殺兄，才登上皇帝寶座的。這種行為顯然不符合封建倫理道德，在封建統治者看來也就不能成為後世子孫的榜樣，因此，唐太宗非常在意史官對自己行為的評價。在奪得皇位之後，他就著手修改國史，為自己辯護。史載李世民上台後曾不顧反對，堅持要看國史，房玄齡與許敬宗就刪改國史為《高祖實錄》、《太宗實錄》獻上。由此看來，實錄曾經被篡改是毫無疑問的。近人章太炎也認為：「太宗既立，懼於身後名，始以宰相監修國史，故《兩朝實錄》無信辭。」
在否定了新、舊《唐書》和《資治通鑒》對於李建成的記載之後，學者們又找來了《大唐創業起居注》等比較客觀和可信史料，對李建成短暫的一生做了一番新的探索和詮釋。
他們認為李建成是李淵反隋活動的協謀者和組織者。李淵密謀反隋之時，李建成已經25歲，長期跟隨李淵左右，深受李淵影響的他，養成了直率、深沉和寬容的個性。與年僅16歲、在政治上還不太成熟的李世民相比，他更容易得到李淵的信任。在密謀反隋之時，李淵不可能拋開李建成而單獨同李世民商量。李淵在太原起兵之前，一共有兩個基地：一個是太原，由他自己和李世民共同組織;另一個則是河東，由李建成獨立進行活動。河東是軍事重鎮，是通往關中的要地，由於李淵曾經在此追討過農民軍，所以有一定的政治基礎，而且李淵有許多貴族親屬在關中。河東處於太原和長安之間，在河東進行活動，既可以接納關中豪傑，有利於奪取關中，又可以響應太原，便於兩個基地之間互相呼應。於是在大業十二年(617年)，李淵讓李建成以照顧家屬為名，暗中在河東聯合各路英雄豪傑，並且讓當地很有名望的人物協助他，以掩蓋他的活動。而李建成也沒有辜負父親對他的期望，在當地傾其所有賑濟百姓，廣泛結交，招攬人才。只要是有一技之長的人，他便以禮相待，真誠相交，因此河東人士都爭相加入起義軍的行列。李建成的出色表現無疑為起義軍積聚了強大的力量。當李建成趕赴太原參加起兵時，李淵高興異常，並且讓他擔負統領軍的重任。
李建成也是建唐軍事戰爭的指揮者。從太原起兵到唐朝建立，李建成始終是領兵的主將，任左軍統帥。李淵反隋的戰役首先在西河打響。西河靠近太原，是唐軍進入關中的第一關口。李淵很看重西河之戰，認為它的勝利與否，將決定自己霸業的成敗。為此，他把重任交給了李建成和李世民兄弟。為了提高軍隊戰鬥力，迅速奪取西河，在戰鬥之前，李建成進行了認真周密的部署：他制定嚴格的軍法，整頓軍紀，並且親自查看西河地形，與將士們同甘共苦。他的行為使唐軍將士受到了很大的鼓舞，於是軍心大振。在戰場上，唐軍士兵個個奮勇殺敵，僅用了九天的時間便攻克了西河。李建成被封為隴西公，左領軍大都督。
初戰告捷之後，李建成又與父親和弟弟克服重重困難，在四面受敵的強大壓力之下，運用自己的勇氣和智慧，出色地指揮了霍邑之戰和憧關之戰。唐朝建立以後，李唐統治者根據西有薛舉，東有王世充、竇建德，北有劉武周、突厥，南有蕭銑、李子通的局面，制定了首先鞏固關中地區的統治，然後出關對關東群雄逐個殲滅的戰略方針，開始了統一全國的戰爭。
此時李建成已被立為太子，由於太子是國家的儲君，需要經常留在君主身邊參理朝政，協助君主制定各項政策方針，所以對突厥的戰爭主要是由李世民領兵進行的;然而這些戰役的勝利同李建成防禦突厥、穩定後方、支援前線是分不開的。據史載，武德三年(621年)七月，李世民討伐王世充，李建成鎮蒲州，防禦突厥;四年三月，李世民與竇建德征戰，李建成北伐稽胡。
唐朝統一戰爭中的最後一個障礙是劉黑闥。劉黑闥曾經是竇建德的部將，於武德四年七月在河北起兵反抗李淵。李淵先後派李世民和李元吉征討，雖然暫時取得了軍事上的勝利，但是由於他們戰後在當地實行「懸民處死」的高壓政策，民心不穩，留下了很多後遺症。武德五年，劉黑闥再次起兵，聲勢浩大，很快又奪取故地。李建成在魏徵、王硅的建議下，請令征討。他深切地體會到，歷經隋末戰亂的廣大人民，渴望和平統一的社會環境和國家安定，於是接受魏徵的建議，改變以往的高壓政策，對當地百姓進行安撫。為了擴大影響，李建成讓被釋放的士兵互相轉告：「若妻子獲者，既已釋矣。」這一舉措不僅爭取到了民心，而且還達到了瓦解鬥志的作用。結果劉黑闥的部隊很快就解散了，劉黑闥本人也被唐軍擒獲，河北問題迎刃而解。此後，李建成又在武德五年、六年和七年多次防禦突厥。這些戰爭的勝利，為唐初社會穩定打下了堅實的基礎。
李淵於公元618年五月登基，根據自古以來「立嫡以長」的原則和在歷次戰爭中的功績，李建成於次月被確立為皇太子。李淵對李建成寄以厚望並且悉心栽培，為了培養他的治國才能，盡快適應新的環境和職責，他派了年高德昭、為官清廉、性格耿介的名臣李綱和鄭善國輔助他處理各種軍國政務。李建成很善於網羅人才，建唐前後，為國家招攬了許多謀臣猛將。許多人後來都成了唐太宗貞觀時期的名臣，為貞觀之治做出了貢獻。比如：他的謀士魏徵，就在貞觀年間以勇於諫諍而聞名，李建成對他相當尊敬;他的心腹武將馮立在貞觀年間也有不俗的表現，還有名臣韋挺、李綱、鄭善國等，都受到李建成的優待。
根據以上的種種分析，多數人認為李建成並非庸懦無能之輩，他有著相當出色的政治軍事才能，在隋末唐初複雜動盪的時代風雲中留下過不可磨滅的印記。他應該是一個值得肯定的人物，在歷史上應該佔有一定的地位。
李建成「庸劣」之謎的關鍵，是對史料真偽的研究和斷定。建成的庸劣和唐太宗頭上的神聖光環是互相聯繫的，如何確切評價仍需歷史學界在今後的不斷努力。