他是蜚聲海內外的「中國福爾摩斯」，但在史籍中，他是知人善任、能力超群的政治家;他幫武則天駕馭帝國航船躲過多處險灘，卻在臨終前預謀政變將大周帶回大唐;他品德高尚但手段靈活多變，最終在實現人生目標的同時得以保全自身。
狄仁傑什麼出身？科舉上來的非貴族家庭子弟。時代需要這種人。說到這一項，就不能不說說當時的歷史大背景了。
狄仁傑所處的唐前期，正是一個新舊交替的時代。前面的魏晉南北朝，貴族勢力很強大，在這些貴族的眼睛裡，家族比國家更重要，他們當官靠的是家族的勢力，只要家族勢力在，即便改朝換代也不耽誤他們的榮華富貴。忠意味著國家利益，孝意味著家族利益，孰輕孰重，那可不一定。而且那時的皇帝建國往往依賴這些大貴族，延續統治也需要他們的幫助，所以在忠君這方面不敢提出太嚴格的要求。三國時有這麼個故事，曹丕有一次宴請群臣，提出一個問題讓大家討論：「君父各有篤疾，有藥一丸，可救一人，當救君邪，父邪？」你的君主和父親都得病快死了，這時有一顆藥，誰吃了誰能活，該給君主吃啊還是該給父親吃？大家議論紛紛，有說給君主的，有說給父親的，有個叫邴原的重臣一直不吭聲，結果曹丕特地問他的意見，邴原當時聲色俱厲，大聲回答：「給父親！」曹丕也不敢難為他。邴原出身不是貴族，但是他為當時貴族所推崇，代表著他們的思想。由此可見，貴族對於忠，起碼可以說不是放在絕對第一位的。
隋唐時代，情況有變化了，尤其是武則天時期，變化更大，武則天是在普通地主官僚支持下，打倒貴族集團登上皇后位的。當時反對她當皇后的主要是關隴貴族集團，支持武則天的多半是一些出身非貴族或者沒落貴族家庭的普通中低級官員，結果這些人勝利了。自此以後，東漢後期以來持續數百年的中國貴族政治宣告瓦解，普通地主家庭出身的官員佔據了主流。這些人沒有顯赫的出身，沒有大家族可以依靠，君主就是他們的衣食父母，他們當官是靠著皇帝的所謂恩澤，他們陞遷要靠皇帝提拔，所以對皇帝就要忠誠。您要是皇帝，您喜歡貴族還是喜歡這種普通官僚？肯定是後者，他們好控制，聽話啊。
狄仁傑此時當官，可謂恰逢其時。為什麼這麼說呢？因為狄家屬於普通地主，非貴族，狄仁傑先祖據說是孔子七十二弟子中的狄黑，是否可信尚不清楚。狄家世代居於甘肅，在地方上還算有影響力，但是到了十六國時期，家族衰落了，狄仁傑先祖把家族遷到了太原，所以狄家說自己是太原人。這是唐代官方說法。
但是考古新發現展示了另外一種可能，即狄仁傑很有可能是少數民族羌人後代。2000年7月初，太原市迎澤區王家峰村某磚廠生產時挖毀一座古墓，出土地點距傳說中狄仁傑的老家狄村僅3公里，且墓主正是狄姓，名叫狄湛。此人生活在北朝時期，比狄仁傑早100多年，東魏時期曾官拜將軍，《新唐書·宰相世系表》裡有他的名字，明確記載為狄仁傑的祖先。聯繫墓誌中此人生平，再綜合其他文獻考證，有學者認為狄湛是羌族首領，這就意味著狄家是羌人豪強後裔，輾轉遷徙至太原，並且逐步漢化。隋唐之前的南北朝是各民族大融合的時代，華北地區有很多少數民族定居並漢化，狄家有可能也是如此。那麼狄家為何說自己是孔子弟子後代？這個在古代一點也不稀奇。古人追述自己的先祖，總是習慣貼金，姓張的多半是漢留侯張良後代，姓孫的多半是孫武後代，姓姜的自然是姜子牙後代，就連有著胡族血統的唐朝皇室也給自己拉了個老子李耳做先祖，狄家大約也未能免俗。