他被朱元璋稱為「奇男子」;他被金庸描述成鎮壓農民起義軍的首腦;他在甘肅大地上同名將徐達展開殊死搏殺，在蘭州大地上留下了諸多傳說……他就是元末名將王保保。
元末，天下大亂，在各地反元勢力紛紛揭竿而起的同時，許多豪強也組織武裝同農民起義軍相對抗。當時的豪強武裝中有三支力量最為強悍，其中最為出名的是察罕帖木兒率領的武裝。王保保是察罕帖木兒的外甥、養子，察罕帖木兒去世後，王保保成了這支武裝的首領。
大明洪武三年夏四月，徐達率領的明軍在蘭州、定西之間的車道嶺同王保保率領的元軍殘部，展開了一場大戰，結果王保保戰敗，沿黃河北上，逃亡漠北。
無論在小說裡，還是在歷史上，王保保都是個傳奇人物
王保保並不是蒙古人，他是河南沈丘人，姓王，小名保保。說起來王保保的出身也很一般，但他有個很厲害的舅舅。王保保的舅舅名叫察罕帖木兒。
察罕帖木兒是這樣起家的。元末，各地農民紛紛揭竿而起，其中勢力最為強大的就是韓林兒、劉福通領導的紅巾軍，後來建立明王朝的朱元璋也曾是紅巾軍的部眾。元政府派兵四處鎮壓農民起義，然而，社會矛盾已經異常尖銳，儘管元軍實力強悍，依舊是久戰無功。這樣一個大背景下，元政府允許各地組織團練武裝，人們當時把這樣的地主武裝叫做義兵。
王保保的舅舅察罕帖木兒就利用這個機會趁機起事。這是至正十二年的事情了。察罕帖木兒起兵後，轉戰在河南、河北、關中、山西等地，勢力日益壯大。這對元政府來說，喜憂參半，喜的是農民起義的勢頭被遏制了，憂的是豪強武裝勢力壯大後，也同樣會威脅政權。實際上，歷朝歷代團練武裝的興起，也就意味著一個王朝的結束，因為這樣的武裝力量是不為政府所控制的私人武裝。在征戰中，察罕帖木兒就把外甥王保保收為養子，後來元順帝賜名擴闊帖木兒。後來進攻山東農民起義軍的戰鬥中，察罕帖木兒遇刺身亡，王保保繼承他的衣缽。
這樣王保保算是在歷史舞台上亮相了。王保保的確很有才能，金庸在《倚天屠龍記》中描寫了一個王保保率軍圍攻少林寺的場景，展現了察罕帖木兒軍隊強悍的戰鬥力。儘管眾好漢在張無忌的帶領下突圍而去，但王保保部下嫻熟的弓馬技藝，也讓眾好漢心生懼意。實際上，王保保的主要勢力在河南、河北，所以他後來被元政府封為河南王，主要活動在河南的王保保為何又到了甘肅呢？
徐達深夜突襲，王保保只率18騎逃往甘肅
隨著豪強武裝的壯大，元政府基本上對各地處於失控狀態了。這迫使元政府不得不更加倚重王保保這些豪強武裝。元政府曾經授予王保保總天下兵，代皇太子出征的職銜和名義。就在王保保壯大的同時，朱元璋也已經削平陳友諒等勢力，局勢形成了南北對峙。此時，王保保佔據中原腹地，也得到了元政府的大力支持，而且他也才華橫溢，如果不是發生「意外事件」，統一天下的人或許就不是朱元璋。人們常說細節決定成敗，王保保實際上就是讓細節打敗的。
一個小小的細節毀掉了王保保的大好局面。為對抗朱元璋，王保保邀請了北方的李思齊等三家關中的勢力會師河南，共同進攻朱元璋等勢力。這本是件好事，誰知，王保保寫的檄文卻引來李思齊的不滿，原來稱呼有問題。李思齊認為，他和王保保的舅舅是同輩，王保保你一個後生小輩，在我面前比劃什麼呢？命令手下人不得出武關。這樣王保保、李思齊兩人反目成仇，相互之間開始攻殺。元政府也趁機挑撥離間，王保保實力嚴重受損。
後來王保保佔據太原等地，而此時，明軍平定了南方大部地方後，佔據了山東，收復大梁，逼近元大都。此時，攻殺的各方才恍然大悟，元順帝再次安撫王保保，無奈為時已晚。一個月後，明軍就攻佔了元大都。
這時，佔據太原的王保保準備偷襲大都，誰知卻被徐達、常遇春等反偷襲太原，王保保大敗，只帶著18名護衛逃往甘肅(指今河西走廊地區)。這十八騎想必就是《倚天屠龍記》中王保保護衛十八騎的來歷吧。
此時，明軍已經佔據了中原。洪武二年，徐達、常遇春等率軍西進，攻取陝西。明軍兵分兩路，攻入甘肅，李思齊在臨洮投降，徐達從臨洮遣顧實、戴德攻佔蘭州。
王保保在蘭州修築了兩座城堡，圍困蘭州達四月之久
王保保不僅謀略過人，而且極具號召力，經過一段時間的休養生息，實力得到了恢復，他的部眾再次達到十餘萬。就在這時，明軍發生了重大變故，一代名將常遇春在南京去世，明軍主帥徐達趕回南京參加常遇春的葬禮。
洪武二年底，王保保趁機發動反攻，進攻的重點是蘭州。為攻佔蘭州城，王保保也精心謀劃了一番，他指揮部隊試圖突襲，但駐守蘭州的明軍也是久經沙場的精銳，不僅看穿了王保保的把戲，而且打了一個漂亮的反擊戰。乘著王保保立足未穩，張溫在夜色的掩護下，殺出蘭州城，扼殺了王保保的進攻勢頭。
現在，我們已經不知道當年那場大戰的具體情形了。只知道這場大戰後，王保保就對蘭州城無可奈何，只能採取包圍的策略了。王保保率領人馬將蘭州城團團圍住，為了便於指揮，他在蘭州城外修築了兩座城堡，一座就是黃河北的王保保城，這座城堡三十年前還完好，近些年隨著人口的增多，城牆逐漸被人們挖掉了，只留下了一個地名。另外一座王保保城在蘭州東崗鎮附近(今古城坪)。
獲知蘭州被圍困的消息，駐紮在隴西的鷹揚衛指揮使餘光率部前來救援，誰知卻在蘭州境內一個叫馬蘭灘的地方，被王保保以逸待勞地擊敗，餘光被俘。而此時，蘭州城內的張溫並不知道蘭州城外發生的那場大戰，他們還苦守城池等待援軍。王保保一看抓住了明軍的重要將領，做通餘光的思想工作，要他到蘭州城下喊話，援軍已絕，張溫早點投降。餘光毫不猶豫就答應了王保保的要求，誰知餘光到蘭州城下大聲喊話的內容卻和王保保說的完全不一樣，餘光大喊：「我被他們抓了，你們要堅守城池，徐總兵(徐達)率大軍很快就到了。」
這下，蘭州城的守軍意志更加堅決了，王保保惱羞成怒殺了餘光。王保保又想高招準備攻城，他選拔軍中的勇士，乘著夜色爬上了蘭州城牆，而這時負責防守城牆的千戶卻喝大了，幸好巡城的士卒發現前來夜襲的敵軍。蘭州城這才躲過城破的劫難。
沈兒峪徐達遭突襲，他親率衛隊反擊，才守住陣線
洪武三年正月，王保保見攻佔蘭州城池無望，只好繞過蘭州向東發展。試圖攻佔隴西未果。三月，徐達再次率領十萬大軍，出安定州(今定西)。夏四月，徐達抵達平西(地名)，面對老對手，王保保只好採取守勢，後撤到車道峴(《明史》中的稱呼)。徐達則進佔到沈兒峪口。此時，王保保的十餘萬部眾，分散駐守在森林茂密、地形險要、交通便利的車道嶺邊。
徐達指揮明軍在沈兒峪同王保保進行了一場大規模的決戰。戰役初期，明軍失利，王保保選拔千餘人的精銳，利用熟悉地形的優勢，從小路而來，襲擊了明軍的東南營壘，結果明軍全線震動。徐達親率衛隊支援，才擊退了王保保的突襲，戰後追究責任，東南壘趙指揮等一批軍官被執行軍法。第二天，徐達指揮明軍全線出擊，由於頭一天剛剛執行過軍法，明軍誰也不敢落後，激戰一天王保保全線潰敗，最後，十幾位元軍高級將領被明軍俘獲，八萬多元軍投降。王保保只帶著老婆從寧夏過黃河逃往漠北。
至此，在元末舞台上呼風喚雨幾十年的王保保終於謝幕了。
王保保的確有個妹妹，不過妹夫不是張無忌，而是朱元璋的兒子
金庸在《倚天屠龍記》中並沒有過多地提及王保保，對於他在甘肅征戰的往事更沒有多說。他純粹以趙敏哥哥的面貌出現。據說在朱元璋的心中奇男子有兩個人，一個是他的大將常遇春，另一個就是王保保了。
王保保逃往漠北後，依舊同明軍展開周旋。過了一年，朱元璋繼續派大將軍徐達、左副將軍李文忠、征西將軍馮勝率十五萬大軍，分道出塞取擴闊(即擴闊帖木兒，王保保的蒙古名)。大將軍至嶺北同擴闊相遇，明軍戰敗，死者數萬人。這不知算不算王保保報了沈兒峪的一箭之仇。王保保的確有個妹妹，不過沒有留下名字，但妹夫不是張無忌這是沒有問題的。由於朱元璋對王保保異常欣賞，他做主讓他的兒子秦王娶了王保保的妹妹。
王保保城背山面河，易守難攻。據說後來明軍攻佔王保保城時，正好是正月十五鬧社火，明軍專門製作了一種長圓鼓，將刀劍藏入鼓內，裝扮成社火隊，混入城內，裡應外合奪取了城堡，這就是蘭州太平鼓的來歷。此說法雖還有別的版本，但都和明初蘭州之戰有關聯。有人說發明人是徐達，有人則說不是，當年情形究竟如何？如今就不得而知了。