話說曹操死後，將王位傳給了長子曹丕。曹丕的弟弟曹彰，封任城王，是智勇雙全的名將。曹丕雖然坐了王位，擔心弟弟的才能蓋過自己，日後要把自己拉下來，於是心懷忌恨，找機會要除掉弟弟。
在封建社會裡，統治階級內部集團爭權奪利、爾虞我詐的鬥爭是很激烈的，往往導致兄弟相殘。
那曹丕繼承了曹操多疑殘忍而又虛偽的性格，幹起殺人的勾當從不明目張膽。曹丕曾經對他聰明伶俐的弟弟曹植也動過殺機。他找了個「莫須有」的罪名將曹植抓了起來，但礙於群臣對他殘暴性格的不滿，就下令曹植在七步之內作出一首詩，如果作不出來，那就格殺勿論，怪不得自己不念兄弟手足之情。那曹植又氣又急，本來就很聰明，焉能作不出來？不到七步就作出了一首詩，委婉地表明了自己的心跡。這裡附「七步詩」於後，以供人玩味。
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。
本是同根生，相煎何太急？
曹植在七步之內作出了詩，曹丕沒有辦法，只得放曹植一條生路。他想曹植今後就不敢與自己爭奪王位了。 曹丕稱王后又對弟弟曹彰心存殺機，思忖很久，想出了一個「神不知鬼不覺」的奸計。
一日，曹丕召曹彰到太后屋裡來下圍棋，事先準備了一盤棗子，其中有的有毒，有的無毒，有大小明暗之分。曹丕和曹彰一邊下棋一邊吃棗子，曹丕專撿無毒的吃，曹彰心中是無備的，當然就隨意撿食。棋盤上正殺得天昏地暗的時候，曹彰毒性發作，痛得在地上直打滾。太后一看是中了毒，急忙找水要救他。但曹丕已經事先讓人把能裝水的罈罈罐罐都打碎了。太后急了，連鞋都沒來得及穿就拚命往水井邊跑，到了井邊卻找不到能打水的器具。由於搶救不及，曹彰一會兒就死了。太后欲哭無淚……