農曆正月十五是元宵節。「元」，指第一、開始的意思，如每年1月稱做元月;「宵」，指夜，春宵、通宵。另外，這一天又叫上元節、燈節。每逢這天，許多人家都掛起五彩繽紛的花燈，而表示吉祥的食品「元宵」更是人們餐桌上必不可缺的美食。
至於為什麼正月十五吃元宵，有兩種說法：一種是史料記載的 ，公元前180年漢文帝劉恆與大臣周勃、陳平等平息了呂氏家族叛亂，這天恰是正月十五。劉恆為慶祝勝利，大赦天下，與民同樂，於是把這天定為元宵節，家家戶戶吃一種用糯米做成帶餡的球形食物，寓意閤家團圓。
另一種說法則是民間傳說：春秋末年，楚昭王在歸家途中發現江中漂浮著一個白色圓物，令人撈起後剖開，瓣紅如胭脂，香味撲鼻，食之味道甘美。昭王令大臣請教孔子。孔子說：「此為浮萍果，得之者主復興之兆。」這天正是正月十五，楚昭王大喜，令人以麵粉按此果形狀仿製後食之，以圖圓滿吉祥。從此，正月十五吃元宵流傳下來。
只是，這麼美味的元宵，也曾惹惱過歷史上的一名政治小丑，這就是當了83天皇帝立國號為「洪憲」的袁世凱。他認為「元宵」與「袁消」諧音，對自己不利，於是在1913年元宵節前下令將「元宵」改為「湯圓」，並且下令沿街不許叫賣元宵。過後，有人寫詩譏諷此事：「詩吟圓了溯前朝，蒸化熟時水上漂;洪憲當年傳禁令，沿街不許喊元宵。」
元宵節歡慶的形式很多，放花燈便是其中之一。這一風俗起於漢明帝永平年間，因為明帝提倡佛法，適逢所派之人從印度求得佛法歸來，稱印度摩揭陀國每逢正月十五僧眾均瞻仰佛舍利，是參佛的良辰吉日。