這裡講述的袁世凱，不在於結束帝制、走向共和的亂世梟雄，不在於復辟帝制，而是重點展現「家庭中的袁世凱」和「袁世凱的家庭」——一個為人子、為人夫、為人父的袁世凱，一個孝子，一個有十位夫人的男人，一個有三十二個子女的父親。
一個人和一個國家
清咸豐九年八月二十日(1859年9月16日)，袁世凱降生在河南項城的袁寨。袁世凱出生的那天，他的叔祖袁甲三恰好從淮南寄書信到家，向家人報告以重兵攻下了捻軍重要根據地臨淮，捻軍各部潰退，族人都說其命大福大造化大。袁世凱的父親袁保中聞訊大喜過望，因此為兒子取名為「凱」，按照家族「保世克家啟文紹武」的排行，命名為「世凱」，字慰亭(又作慰庭)，號容庵。袁世凱的得名即與征戰行伍有關，真是人有善願，天必從之，誠有其名則必有其實，「世凱」二字似乎也在昭示著這個新生男兒一生的戎馬生涯，征戰疆場，一世的凱旋得勝，名揚天下。
袁世凱從小生活在袁寨，直到七歲時，養父袁保慶去山東做道員，袁世凱隨其去了山東。童年的記憶都在袁寨，俗話說「三歲看小七歲看老」，童年的成長經歷、環境和家庭背景因素毫無疑問對個體心理發展具有十分重要的作用。據《容庵弟子記》記載，袁世凱五歲時，被人抱上炮樓觀戰竟面無懼色。袁世凱從小生活在袁寨就有一種對命運的不安全感、一種家園的不安定感，不確定性和無助感，嚮往強勢強權保家護家的和平和安寧。幼年的記憶和經歷讓袁世凱在少年述志時即寫下豪邁的詩句：「眼前龍虎鬥不了，殺氣直上干雲霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。」
後來在1882年二十二歲時，他隨吳長慶赴朝鮮平亂，負責前敵營務處，從此開始了他的軍旅生涯，成為一個真正的職業軍人。1883年，袁世凱以通商大臣暨朝鮮總督身份駐紮藩屬國朝鮮，協助朝鮮訓練新軍並控制稅務。經過在朝鮮十二年的歷練，經過甲午戰爭的大國弱兵的教訓，袁世凱堅信「欲使中國變弱為強，自以練兵為第一件事」。
袁世凱對自己的評價是「不文不武，忽朝忽野，今已老大，壯志何如」。甲寅年(1914)，袁世凱已經當選為中華民國第一任大總統，這個自題或許是他對自己一生的總結，或許是他對倥傯歲月的感慨。自題中沒有落款署名，但是左上角有「大總統印」。
1915年12月12日，袁世凱在懷仁堂接受文武百官的朝賀，眾人按文東武西的排列，向他行三鞠躬禮。袁世凱用河南口音發表如下演說：「大位在身，永無息肩之日。故皇帝實為憂勤惕厲之地位，決不可以安富尊榮視之。且歷代皇帝子孫鮮有善果，平時一切學問職業皆不得自由，故皇室難期發達，予為救國救民計，犧牲子孫，亦不敢避。」難道袁世凱已經預測到他的登基對於「子孫鮮有善果」，是一種悔意嗎？還是對於子孫的叮囑：遠離政治，切莫步他後塵？
次子袁克文這樣評價自己的父親：「先公天生睿智，志略雄偉。握政者三十年，武備肅而文化昌。乃以一忽之失，誤於奸宄，大業未竟，抱恨以歿。悲夫，痛哉！」
一個男人和十位夫人
袁世凱從小似乎特別受到女人的寵愛和青睞。袁世凱出生後生母劉民奶水不足，剛巧叔父袁保慶的妻子牛氏生子夭折，而牛氏的奶水十分充足，所以袁世凱就由她哺乳，五歲時正式過繼給袁保慶為子，得到了嗣母牛氏的溺愛。袁世凱既刁頑又聰敏，還能擺平牛氏與姨太太王氏之間的爭風吃醋，所以無論是生母劉氏、嗣母牛氏或是庶母王氏、陳氏都喜愛他。
幾乎所有關於袁世凱的書都說袁世凱是一個大孝子。「夫孝，天之經也，地之義也，民之行也。」古人盡孝是「父母在，不遠遊」，而袁世凱大丈夫遠遊四方，把母親接到身邊侍奉噓寒問暖就是孝。袁世凱在朝鮮任職期間，於1891年12月26日接到嗣母牛氏病死的消息，立即請開差缺，回家以盡孝道。而在1892年5月返朝鮮繼續任職時，他把生母劉氏接到朝鮮一直奉養到1894年6月中日甲午戰爭爆發，才派人將生母送回國內。1899年底，清朝廷任命袁世凱為山東巡撫，他又將生母接到濟南奉養。兩年後，生母病故，袁世凱很悲痛，請求朝廷開缺，准許回老家守一年之喪。
袁世凱在生活上受到抨擊最多的是他娶了十位夫人。 在袁世凱看來，或者在所有封建男人看來，有作為有本事的男人才三妻四妾，妻妾們相互之間爭風吃醋是不應該的。光緒二年(1876)袁世凱十七歲時完成了人生兩件大事：秋天在老家河南參加鄉試，名落孫山;年底，在老家河南成婚。以後陸續納了九位如夫人，生了三十二位子女，上演了多少人間恩怨情仇的故事。
在袁世凱的大家庭中，元配妻子于氏已經是位同虛設，實際上是大夫人沈氏和五夫人楊氏參與家庭的管理。袁世凱在結婚的最初幾年不順，鄉試落第，進京報捐功名不成，並且受到于氏以及家人的奚落，作為大男人的自尊因此受到很大的傷害。袁世凱對于氏也沒有太多的感情寄托，可是「母以子貴」，于氏在1878年生下長子袁克定，長房長子的地位不可動搖。
大夫人沈氏是袁世凱發跡前的紅顏知己，沈氏不希望袁世凱整日沉湎於溫柔鄉而樂不思蜀，她期待袁世凱成為敢作敢為能擔當的大丈夫。後來袁世凱離開沈氏投奔淮軍統領吳長慶，開始了他的建功立業之路。沈氏自己出錢贖身，搬出妓院，等待袁世凱的功成名就。袁世凱對沈氏也是有情有義、有始有終，等到他在朝鮮站穩了腳，立即就把沈氏接到朝鮮，以大太太的身份出席社交場所，還把二子袁克文過繼給她作嗣子。
五夫人楊氏，天津宜興埠人，從小跟隨父親做生意，不僅心靈手巧，更因有通達見識和管理本事，深得袁世凱的寵愛。她既照顧袁世凱的日常起居，也替袁世凱管人和管家。
大夫人和五夫人實際上是「半個主子」，如果說大夫人沈氏是「慧眼識英雄」，那麼五夫人楊氏的治家亦是袁世凱大家庭所需的才能。袁世凱不僅讓五夫人管理生活上的一切，還讓她管理整個袁府，各房的傭人和丫頭，袁世凱的眾多兒女以及如夫人們，都得服從她的管制。袁世凱在眾如夫人們面前，還制定了這樣一個「治內」規定，當然也包括管理這些如夫人在內，這就是：後進門的如夫人一般要服從先進門的如夫人的管教。所有禮法儀節、起居言談、忌諱等瑣事，均由先進門的如夫人隨時指點。大夫人對二、三、四如夫人進行管教，五夫人對六，八、九如夫人進行管教。1913年，袁世凱以「中華民國大總統」之身份，入住中南海，妻妾子女也一同遷入。在他最後的日子裡，仍然多由他最喜歡的大夫人和五夫人服侍。
一個父親和三十二個兒女
袁世凱一生共有三十二個子女，其中十七個兒子，十五個女兒。袁世凱的兒女基本上是由各房的如夫人親自管教，袁世凱常常是點到為止，制定一些家規家訓，但他對子女的教育非常重視並投入了很大的財力。
在袁家的父子關係中，父親同樣是統治者。在「慈母嚴父」的角色中，對兒子的控制和壓力更直接地來自於父親：對男孩子，袁世凱很嚴厲，但對女兒，卻很嬌慣。七子袁克齊曾這樣回憶：「父親對我們兄弟的教育是認真的，請了各科老師來教育我們。先請任課老師吃飯，飯後交戒尺(一尺多長兩寸多寬的木板)一個，並說，如果孩子們不聽話，就用此尺打他們手心，不要寬縱。」還是棍棒底下出孝子、不打不成材的想法，所以袁世凱對兒子們有時候動用家法，甚至用皮鞭或木棍抽打。即使是已經結婚成家的兒子，也不能免於他的責打。
袁世凱在山東任巡撫期間，一直將長子袁克定留在身邊管教，同時也沒有忘記對其他子女的教育。在濟南，他給只有十歲的次子袁克文寫信，為其開列非常詳細的「立身課程」：「早起：黎明即起，醒後勿貪戀衾綢。習字：早餐後習字五百，行楷各半。讀經：剛日讀經，一書未完，勿易他書……」還有其他讀史、作文、靜坐、慎言、運動、省身、寫日記等等， 成為教育其他孩子的範本。
後來袁世凱全家入駐中南海，他為子女們聘請的家庭教師，是中國近代史上著名的教育家、南開大學之父嚴修(1860年4月12日至1929年3月15日，字范孫，清光緒朝進士)。袁世凱在子女的教育方面，對嚴修也是言聽計從，相繼送四子克端、五子克權、六子克桓、七子克齊、八子克軫入天津新學書院讀書，選擇老師乃至安排課程，都是嚴修親自過問。嚴修要求袁家兄弟每天「溫、讀、寫、看」，為他們的課業去與袁世凱談了好幾次。可見嚴修這個「家庭教師」的確盡心盡力、毫不鬆懈。
袁世凱不僅要求孩子們熟讀四書五經，遵守儒家倫理綱常，對於兒子們更加要求的是中西璧合，「中學為體，西學為用」，他們的課程裡也開設了數學、物理等等「西藝」課和外語課。長子袁克定曾到德國留學，他的德文、英文和日文都很好，袁世凱送五子克權、六子克桓、七子克齊一起跟隨嚴修出遊歐洲各國。所以，袁家的幾個出洋求學的公子們大概也屬於中國第二代的留學生。