前些年有一部電視連續劇，《走向共和》，我覺得是一部這幾年不可多得的好戲，嚴肅，深刻，雄闊。這部戲贏得了許多知識分子的稱讚和深思，是啊，咱中國走向共和與民主的道路為什麼這樣曲折和多難呢？在《走向共和》中，袁世凱是一個十分重要的角色，貫穿全劇始終。在第一集中出現的袁世凱，落魄京城，沉溺於妓院，得一個青樓女子的賞識，許以終身，袁發誓他日富貴，定迎娶此妓。袁世凱如此亮相，頗具傳奇色彩，顯示了他的梟雄本色。
看電視時，以為這個故事是編劇為刻畫袁世凱的形象而「創作」的，可是後來我讀好幾本袁世凱的傳記，發現這故事是有所依據的。這些傳記都是說，袁世凱的大姨太沈氏，原系蘇州名妓，是袁世凱落魄時的風塵知己。沈氏「慧眼識英雄」，資助袁世凱去獵取功名，並備酒送行，袁矢志決不相負。袁發跡後，果然娶沈氏為姨太太，把她帶到朝鮮。而且因為太太于氏原是個目不識丁的村婦，上不得檯面，袁便把沈氏作為太太看待，在一些外交場合中，沈氏也常以太太身份出現。袁還讓她管家，管教後娶的姨太太們，並讓兒女們稱沈氏為「親媽」(沈未生子女)，可見袁對她寵愛的程度了。
這故事頗為風流動人，有點像明清小說《三言二拍》中的《玉堂春落難逢夫》。但是，因為故事太有傳奇意味了，太像小說了，我就有點不太相信。我查了一下，有沒有第一手材料記載大姨太的身世呢？
關於袁世凱的家事，當然他家裡人說的應該是最可靠了。袁世凱的女兒袁靜雪的《我的父親袁世凱》記載了大姨太的出身，故事與前述一樣，我懷疑這個故事就出典於此。她說，他父親22歲投奔吳長慶從軍前，曾到上海謀事。「那時候，他一個人住在旅店裡，感到寂寞，就去逛妓院。由此結識了一個蘇州籍的名妓沈氏。這就是他後來所娶的大姨太太。他們兩個見面以後，情好日密。沈氏勸他及早離開上海，另謀出路，並且資助他盤費，鼓勵他早日成行。行前，沈氏備酒送行。席間對他說明，在他去以後，她立刻就自己出錢贖身，搬出妓院;希望他努力功名，不要相負。我父親聽了以後，也就指天誓日，灑淚而別。後來，他隨吳長慶到了朝鮮，果然把她接了去，做他的姨太太。」
袁靜雪的文章記載了袁世凱的飲食起居、生活習慣和許多袁家的私事，而且文字流暢、典雅，很多袁世凱的傳記取材於此。但是，也有袁世凱的後人對袁靜雪的記述不以為然，而且考之於史實，也確實有些內容對不上號。關於這位大姨太的出身，與袁靜雪一奶同胞，同是三姨太金氏所生的她的二哥袁克文，說的就與她不同。
袁克文是一個文人，一代名士，「民初四公子」之一。他也寫有一本記述袁家私事的書，《洹上私乘》，書中專門有《諸庶母傳》，記述他父親的九位姨太太。關於大姨太，袁克文說：她是江蘇崇明人，農家女兒，靠姐姐度日，後來被拐賣到天津妓院。她像烈女一樣以飲毒明志，堅決不從。後來這件事情感動了袁世凱，袁給她贖身，沈氏感動，自願為妾。然後跟隨袁世凱去朝鮮。袁二公子在這裡講的好像是另外一個故事，故事情節不同，人物籍貫不同，發生地也不同，他妹妹說是上海，他說是天津。不過哥哥講的故事沒有妹妹講的傳奇性強，趣味不足，所以被別人引用不多，流傳不廣。
兄妹倆說的差別咋就那麼大呢？這其中的原因可能是，妹妹袁靜雪寫這篇文章時是1960年代，那時候她父親被國人千夫所指為「竊國大盜」，可能是為了與袁世凱劃清界限，她講出這樣的故事作踐自己的父親。哥哥袁克文的話是1930年代前後說的，他與沈氏的關係可不一般，他的朝鮮母親三姨太金氏生下他之後，袁世凱就把他過繼到大姨太沈氏名下，稱沈氏為「親媽」，沈氏對他的寵愛是沒說的，出於感恩之心、孝母之心，他要維護他親媽的形象。
袁克文對大姨太身世的記述可靠嗎？我看也不一定。這就聯繫到另一件事。他的《洹上私乘》中說他父親的三位朝鮮姨太太，都是「三韓望族」，而且他的生母金氏更是「世有貴顯」。他說金氏原本是朝鮮國王許嫁給袁世凱為妻的，另兩位則是陪嫁的婢女，沒有到袁世凱將她們三人一併納為妾，而且按年齡排序，金氏為三姨太，生下兒子，又被袁世凱奪去送給大姨太，所以金氏抑鬱終生。但是，袁克文這裡說的與事實不符。《駱寶善評點袁世凱函牘》一書中有一封袁世凱給他二姐的家書，信中說得清白：他有一個「用婢」，在還「未告納」的時候懷了孕，因「不便不納」而「暗納」。原來，袁世凱在朝鮮，正是二十多歲血氣方剛的時候，身邊缺少女人，就請朝鮮負責外事的大臣金允植物色一個「丑婢」「為驅策之用」，朝鮮方面為了滿足袁世凱的生活要求，一下子送來了三位美女(有人還說是四位，另一位在袁回國時跑了)。婢女們到了袁府，沒有多久其中一個懷了孕，那時候男主人與婢女發生性關係，本不是什麼大事，但懷了孕卻不納之為妾，就有點說不過去了。所以，他趕緊把三人都「暗納」了，當時也沒有告訴家人，估計事辦的場面也不太大。現在袁世凱給他二姐和給朝鮮「外交部部長」的書信俱在，可知袁克文所說金氏是朝鮮顯貴的事不是事實。這樣看來，他講的他的「親媽」大姨太沈氏的身世也是值得懷疑的。
大姨太的身世到底是怎樣的？估計出身青樓是真的，但至於是不是像袁靜雪說的那麼傳奇，就不好說了。你想啊，那沈氏在袁家是一人之下，百人之上，地位那麼高，那麼飛揚跋扈，為管教三姨太金氏，曾經打殘了她的腿。這樣的人，關於她可能不太光彩的出身，如果她自己不願意說，誰敢去問啊！不知道又好奇，於是就有人想像了，就有傳說了，就有談資了。