袁世凱生於清文宗咸豐九年八月二十日(1859年9月16日)。袁世凱出生的那天，他的叔祖袁甲三恰好寄書到家，言與捻軍作戰得勝。袁世凱的父親袁保中大喜過望， 因此為這個新生的嬰兒取名為「凱」，並按照家族「保世克家、企文紹武」的排行，給嬰兒命名「世凱」。袁世凱的得名即與戰爭行伍有關，似乎在預示著這個新生兒一生的戎馬生涯。
袁世凱六歲時養父袁保慶替他找個啟蒙老師袁執中教四書五經。同治五年(1867年)袁保慶在山東做道員，袁世凱時年八歲，也隨行。後袁保慶由山東調到江蘇。在南京，袁世凱的一位老師曲沼擅長武術，教會了袁世凱一些拳法劍術。袁世凱自小喜愛兵法，立志學「萬人敵」。嘗自謂「三軍不可奪帥，我手上如果能夠掌握十萬精兵，便可橫行天下。」 常常不惜重金搜羅購買各種版本的兵書戰策，被人譏笑為「袁書獃」。13歲時袁世凱曾制聯「大野龍方蟄，中原鹿正肥。」寥寥十字，比楚霸王的「彼可取而代之」豪氣無二 。
光緒二年(1876年)秋，袁世凱與沈丘於姓女子結婚，時年17歲。翌年初春，又回到北京。袁保恆剛剛調任刑部侍郎，工作繁忙，袁世凱一邊讀書，一邊幫他辦事，學得不少官場本領。兩位堂叔誇獎他「辦事機敏」，是「中上美材」。時華北大旱成災，袁保恆奉命到開封幫辦賑務，帶袁世凱同行，遇有密要事案，均派他查辦、參佐一切。1878年，袁保恆感染時疫去世，袁世凱返回項城，移住陳州。此時，正在陳州授館的徐世昌與袁世凱結交，拜為金蘭，後來成為袁世凱畢生重要的謀士。1879年，其姑丈張向宸辦理河南賑務，委託袁世凱分辦陳州捐務，因他集款獨巨，提拔袁世凱為「中書科中書」。袁世凱先後於1876年和1879年兩次參加科舉考試，都沒能在鄉試中中舉。袁世凱家族以「求官建功，拯救天下」為門楣家訓，袁世凱作為通過傳統和教育承受了這些感情和觀點的人，自然要傚法先輩的榜樣，把心思從科場轉移到「疆場」上。袁世凱曾作詩《言志》一首以自勉：「眼前龍虎鬥不了，殺氣直上干雲霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。」此詩被認為是他少年時代便有了遠大志向。當然一個人所走的道路，不完全是由家庭和自身決定的，還要接受到社會影響。從社會上看，19世紀80年代正是洋務運動達到高潮的時期。洋務派「自強」的思潮對袁世凱政治思想的形成，有極其深刻的影響。袁世凱科場失敗以後，決定投奔淮系李鴻章。
袁世凱在北京讀書時，李鴻章正在直隸總督任上。對這位大人的顯赫地位不勝欽羨。在洋務派「練兵求強」思想的影響下，他「好讀兵書」，「留心時事」，常作軍事論說，侈談練兵「安內攘外」。袁保齡對他的議論，頗為讚賞，曾情不自禁地表示，袁家「嗣武有人，亦可略慰」。由於上述種種原因，袁世凱在科場上的希望破滅以後，遂把詩文付之一炬，決心傚法李鴻章的淮軍。他說：「大丈夫當效命疆場，安內攘外，豈能齷齪久困筆硯間」。當時，李鴻章的幕府中大都是舉人或進士出身。袁世凱僅是一個無名的秀才，因此，他沒有直接投奔李鴻章，而於1881年5月，帶領「其家舊部數十人」往山東登州，投靠淮軍統領吳長慶。
吳長慶和袁保慶「訂兄弟之好」。袁保慶在南京時，吳長慶帶兵駐紮浦口，兩人過從甚密。袁保慶死時，吳長慶渡江視斂，「扶棺痛哭」，幫助料理喪事。因此，當袁世凱來到登州時，吳長慶不僅「肫然相信」，樂意收留，備加照撫，而且隨後又加以提拔重用。
1、十三四歲時，袁世凱就曾作詩表露出亡清之志
13歲時，袁世凱曾霸氣外露地寫成一聯道：「大野龍方蟄，中原鹿正肥。」由此不難看出，袁世凱絕非池中之物。而到了十四歲，膽兒更大了，「我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕！」，「胡天」一語，矛頭直接指向了滿清王朝。幸好此時已過文字獄入罪的高峰期，否則單憑這兩句，便足以讓袁世凱株連九族。
2、袁世凱愛兵如子，但對抽鴉片的兵痞見一個殺一個
袁世凱早年就對鴉片深惡痛絕，在朝鮮統兵時，手下抽鴉片的士兵凡被發現強令戒毒，再犯者格殺勿論。
然而平時對士兵的伙食日用，袁世凱非常重視，下令必須充分供給。遇有生病的，不顧傳染與否，都攜藥探視。夜間巡營，見有在外露宿者，即招呼其入室休息。陣亡者，必視殮祭奠;負傷者，必監督救治。
3、袁世凱在朝鮮對抗日本人，險些被地雷炸死
1884年，朝鮮發生甲申政變，親日派在日本駐朝使臣竹添的暗中策動下，殺進王宮企圖挾持國王發動政變。此時在朝統兵的袁世凱當機立斷，身先士卒率兵攻打王宮，一個地雷距他不過十步遠的地方爆炸，將他震翻在地，險些喪命。最終，日本人的政變陰謀因袁世凱果斷進攻而未能得手。
4、為了推進改革，袁世凱險些被攝政王載灃一怒之下開槍打死
清末政改，袁世凱是最重要的實際推動者。為了不使變革流於表面，袁世凱不惜與當權滿清勳貴公開決裂。一次在朗潤園的高層會議，袁世凱與攝政王載灃就「責任內閣的建立和軍機處的存廢」當場吵得面紅耳赤，兩人互不相讓，載灃一怒之
下甚至掏出手槍作勢便要打死袁世凱。
5、袁世凱是近代教育之父
廢科舉始作俑者且首席功臣是袁世凱，由他主持撰寫的《請遞減科舉專注學校折》中，他大聲疾呼：「如果十年後再廢，人才無法急切造就，則又要二十年才能見效。強鄰環伺，如何能等？」並未已受新式教育者安排好了出路，如大學堂畢業的，給進士功名，高等學堂畢業的，給舉人功名，等等。
6、袁世凱和日本人逐字逐句地力爭「二十一條」，保住了大部分的主權
1915年，日本乘中國衰弱，列強忙於一戰之時，提出了企圖納入其保護國的「二十一條」，此時袁世凱深知如日本強行出兵中國絕對無力抵抗，於是從1915年2月2日到5月7日，歷時105天，袁世凱就「二十一條」與日方代表大隈重信逐句逐字
力爭，殫精竭慮，終於耗到了美國出面干涉，日本迫於壓力，最終將威脅中國主權的條款幾乎全部放棄。胡適稱：「二十條，是弱國外交的勝利。」
7、宋教仁遇刺臨死前的遺囑，將立憲大業托付袁世凱
1913年3月20日22時45分，宋教仁被槍手暗殺於上海火車站，臨終前，趁神志尚清，宋教仁掙扎著口述了兩句給袁世凱的遺囑：「伏冀大總統開誠心、布公道，竭力保障民權，捭國家得確定不拔之憲法，則仁雖死之日，猶生之年。臨死哀言，尚祈見納。」希望袁世凱能夠竭力保障民權，自己則雖死猶生。
8、袁世凱是整個民國，最善待知識分子，對穩定統治最為有力
1912年冬天的一個早上，剛剛升任教育部社會教育司一科科長的魯迅在教育總長范源濂的帶領下進見大總統袁世凱。
進見持續的時間很短，周樹人一生也只見過袁世凱這一面。一向刻薄的他後來評價道：「整個民國期間，只有袁世凱略知怎樣對待知識分子，對穩定統治最為有力。」
1912年3月10日下午3時，袁世凱宣誓就任中華民國臨時大總統。
9、 袁世凱臨終遺言：「他害了我。」
1916年6月6日上午10時，五十八歲的袁世凱結束了他複雜的一生。臨終前，以手指天的袁世凱，最後的遺言是「他害了我」。至於「他」到底是袁克定還是楊度，抑或另有所指，則永遠無人知曉了。
袁世凱開始登上政治舞台的時刻，正值中國在封建制度的桎梏下將要走完其漫長的黑暗路程的年代，也正是給中華民族帶來創巨痛深的甲午戰爭的前後。戰前，他是李鴻章淮系軍、孫中山、袁世凱閥集團的一名初露頭角的走卒。戰後，趁淮系軍閥衰落的時機，他在小站創練了一支新式陸軍，並以此為資本，破壞了資產階級改良派的維新運動，撲滅了反帝愛國的義和團起義，在中外反動派的一片喝彩聲中，爬上了直隸總督兼北洋大臣的顯赫職位。他敏銳地覺察到，王朝衰微，人民民主革命的浪潮一浪高過一浪，如不謀求新的對策，很難再繼續維持其統治。因此，從1901至1908年，他戴著「急進改革者」的面具，以「中學為體，西學為用」的洋務派理論綱領為指導，以那支新式陸軍為核心，通過辦「新政」，組織起一個龐大的北洋軍事政治集團。這個新興的集團是淮系軍閥集團的延續和發展，是清政府推行「新政」的結果，是帝國主義侵華由瓜分政策轉到「保全(清朝)政策」的產物。袁世凱正是依靠這個集團的勢力，不遺餘力地支撐著搖搖欲墜的封建專制王朝，破壞正在蓬勃發展的資產階級民主革命運動。然而，當孫中山領導的民主革命風暴來臨的前夕，他在與世襲的滿族親貴集團的戰爭中遭到了慘敗，灰溜溜地退出了政治舞台。
1911年辛亥革命爆發，清王朝陷於崩潰的絕境。歷史發展造成了一種新的局勢和條件，使得已經失勢三年的袁世凱扮演了「末世英雄」的角色。他迅速地集結起北洋集團的軍事政治力量，贏得了帝國主義和國內立憲派的依賴和支持，先打著「實行君主立憲」的旗號，強奪了清政府的一切權力;又迎合時代潮流，舉著「贊成共和」的幌子，巧取了中華民國臨時大總統的職務。但是，這個專制皇權的崇拜者和覬覦者，根本就不相信在中國能實行民主共和。他之所以要和以孫中山為首的民主派妥協，握手言歡，實際上完全是為了盡快絞殺革命。因此，一上台他就不擇手段地加強個人權力，破壞法制，踐踏民主，追求專制獨裁的統一;並把民主派視為集權路上的最大障礙，乘民主派尚未鞏固陣地之際，步步緊逼，迫使他們退出政府，裁減革命軍隊，接著便無情地把他們浸在血泊裡。他又解散國會，撒毀「約法」，將民主政治的痕跡掃蕩淨盡。然而，這一切扼殺民族生機的反動行為，卻都是在「統一國家」、「救國救民」及「保衛共和」的動聽口號掩飾之下完成的。
民主派對袁世凱的讓步，換來的是災難性的打擊。滿腔悲憤的孫中山，率領殘存的部分民主力量倉猝逃亡國外。一些助紂為虐的進步黨人，在袁氏推行的封建獨裁暴政面前嚇得目瞪口呆，不敢再倡言憲政了。1914至1915年，北洋軍閥氣焰萬丈，腐惡的政治勢力好像安如泰山了。袁氏顧盼自雄，以為自己是天運所選定的人物，可以隨心所欲地改變歷史的進程。於是，他悍然恢復帝制，企圖建立萬世一系的「洪憲」王朝，強令人民世世代代接受袁氏的暴虐奴役。但是，正如同一切事物發展到極端就必然走向自己的反面一樣，全國人民終於識破了他的真面目：原來這個滿口「仁義道德」的共和國的「英雄」、「中華民國之第一華盛頓」，是一個背信棄義、食言自肥的封建暴君，是一個寡廉鮮恥的賣國賊。
袁世凱的倒行逆施，造成了民生凋敝、民怨沸騰。人民的憤怒情緒在許多地方發展為騷動或起義。規模雖小，但相當普遍，宛如涓涓細流，匯成滔滔江河，波濤洶湧，勢不可擋。孫中山重整旗鼓，以鮮明的革命民主派的立場和大無畏的英雄氣。
概與獨裁者進行了殊死的搏鬥。國內鬥爭的形勢迅速發生變化，使袁氏建立家天下的私慾和他所代表的那個集團的共同利益之間產生了尖銳的對立，以致進步黨人和那些對帝制心懷猜忌的北洋軍閥也都意識到，不撇開袁世凱就不能保持他們所代表的社會勢力的利益。於是，他們便和當初袁世凱所要消滅和排斥的一切社會力量聯合起來，共同「討袁」。短命的洪憲王朝在各種勢力的打擊下僅僅鬧了八十三天就消失了。歷史無情地嘲弄了袁世凱：他本來要追求世襲的絕對的獨裁權力，結果卻使他的一切既得權力都喪失殆盡。
中外歷史上曾經出現過不少妄想扭轉歷史車輪前進的丑角，這類丑角沒有一個不是以身敗名裂而告終。袁世凱的歷史又一次證明：凡是不顧社會歷史發展的要求，違背人民意志而倒行逆施的人，無論他是多麼驕橫跋扈，顯赫一時，其最後的結果必然是被拋入歷史的垃圾堆。