張作霖是歷史上一個典型的軍閥，雖然謀略敵不過吳佩孚，權謀敵不過段祺瑞，學問敵不過馮玉祥，縱橫捭闔敵不過蔣介石，但他有一樣可以超越他們，那就是他識人用人的胸襟。從土匪到大帥，肚量大，他善於收服人心。在所有的軍閥中，誰也沒他張作霖聰明，別人的聰明是小聰明，而張作霖的聰明是大智慧。
「英雄通病是輕儒」。張作霖卻是反其道而行，他重用沒有來歷善於理財的王永江。他手下的武將不滿王永江，到張作霖那裡發洩。張作霖聽完後大罵：「槍桿子能打天下，不會治天下，你們懂得什麼？給王岷源(王永江)牽馬扶鐙都不配！」王永江沒讓張作霖失望，在他的努力下東北的經濟大幅度地增加，為張作霖進軍關內做出了巨大的貢獻。
「再窮不能窮教育」。張作霖在資金困難的情況下，創立東北大學，不惜重金聘請一流教授到東北任教，教師的待遇在全國最高時，教授的薪水在360-800元大洋。而當時南開大學教授是240元，北京大學、清華大學是300元，還常常欠薪。梁漱溟、章士釗、梁思成等都到東北授過課。張作霖為東北培養了多方面的人才，這是其他軍閥所沒有做到的。
「給日本人的墨不能帶土」。日本人為要張作霖在酒會上當眾出醜，讓他寫字。以為張作霖是「土包子」寫不了。不料，張作霖胸有成竹寫了一個「虎」字，署名：「張作霖手黑」。秘書小聲說：「大帥，你的落款『手墨』的『墨』字下面少了個『土』。」張作霖兩眼一瞪，大聲罵道：「媽個巴子，你懂個屁！誰不知道在『黑』字下面加個『土』念『墨』？我這是寫給日本人的，不能帶『土』，這叫『寸土不讓』！」日本人聽了張口結舌。
「活用歷史」。郭松齡倒戈失敗後，張作霖為緩和他的下屬關係舉行了一次宴會，席間，副官抬進來一隻皮箱報告說：「報告大帥，這只箱子是從郭鬼子(郭松齡)軍部搜出來的！」張問：「箱子裡裝的是什麼東西？」副官答：「這箱子裡裝的全是我們城裡人私通郭鬼子的密件和信函！」張作霖環視四周，滿臉怒氣地說：「竟有這樣的事，好大的賊膽！」然後又笑著說：「算了，算了。既然郭鬼子已經死了，事也就算了，其餘的一概不究了。把箱子抬出去燒了吧！」
「敢是罵誰？」。張作霖常常罵人，但是他對重用並有所依賴的王永江、楊宇霆從來不說一句粗話。張作霖和楊宇霆為一件事爭論起來，張生氣了，說了「媽的」兩個字，楊站起來說：「你罵誰？」張馬上作揖賠罪，說：「這是咱的口頭話，一個不留心溜出來了，敢是罵誰？」胡適聽道後說：「這個故事很美。」
「重情重義」張作霖最初任命王永江為警務處長，張作霖早年的綠林兄弟馮麟閣看不起王永江，張作霖不給他做主，湯玉麟則脫離奉天幹起了土匪的老本行。張作霖過生日請戲班演戲，其中有一出關於關羽和張飛的《古城相會》，張作霖淚下說：「人家兄弟失散了還能相會，咱弟兄一去就不回來了！」湯聽這話大為感動，自己跑回來。胡適聽說後，在日記中喟然歎曰：「老張寧願自己的老弟兄造反，而不肯減輕他對王永江的信任，這是他最不可及之處。」
「來真的」。二次直奉大戰的前夕，張作霖動員令：「今兒個，咱們就說大實話：前年夏天，咱們跟吳某人(吳佩孚)老小子幹了一仗，大家還記得吧。」軍官們都低頭不語。「嗯，丟人的事都記在我賬上，你們別抹不開。眼下，姓吳的又找茬了。你們說說，該咋辦？」會場上群情激憤，振臂高呼「打」。「好，打。咱們醜話說在前面，這回許勝不許敗。勝的，陞官得獎;死的，多給恤金;敗的，軍法論罪。我說話算數，你們好好合計合計，我的話完了。」
「贖綁票者一律槍斃」。二次直奉大戰後，張作霖率領奉軍入駐北京，地方官員說城鄉綁匪太多，要求張作霖肅清匪類。張作霖聽後，大笑道：「媽拉巴子的，治匪還不容易！」他下令四處張貼佈告：凡贖綁票者一律槍斃！開始，人們不解，都罵張作霖，你不去剿匪，而是殺受害者，連綁匪都不如。而土匪們見到這份佈告，一下傻了眼：我們綁票，不就是為了弄錢嘛，這一下，斷了財路，還綁票幹嘛。張作霖的這一妙計竟然讓猖獗一時的綁匪絕跡了！
「手刃小舅子」。張作霖的小舅子在他身邊當警衛，仗著大帥的名，在外面胡作非為，拿路燈當靶子，把路燈全部打碎，市政建設的人不敢言。張作霖知道後說：「把他給我斃了。」無人敢執行這個命令，當晚張作霖親自執法。張作霖說：「你們在家犯錯，丟的是我張作霖的臉，但是在外面搞破壞，壞的是奉天城的風氣。」
「關張學良緊閉」。張學良是獨立第三旅的旅長，是張作霖的王牌軍。張作霖聽說第三旅的人橫行霸道，巧取豪奪。張作霖叫來張學良破口就罵半個小時，張學良低著頭不敢說話。最後，關張學良禁閉三天，不許有人探望。事情一傳出去，整個軍隊都震撼了，一想到連少帥觸法都躲不過嚴懲，誰都不敢再為非作歹了。
「護犢子」本能。第一次直奉戰爭中奉軍全線潰退，只剩張學良所轄隊伍全身而退。但是戰場紛亂，張作霖遠在軍糧城，聽說張學良從馬上摔下來了生死不明，擔憂萬分。張作霖麾下有一個會算卦的中校參謀，張作霖此時什麼也顧不得了，急乎乎來到參謀跟前，撲通跪下光光給這個參謀嗑頭，求人家給算算張學良生死安危。那個中校嚇得尿都快出來了，這他哪承受得起啊，趕緊四腳著地，對著大帥對著嗑頭。
「野心勃勃」。1927年，張作霖在北京成立安國軍政府，自任陸海軍大元帥，代表中華民國行使統治權。在張作霖的心中，他這個大元帥比總統還要高一個檔次。張作霖曾對張學良說過：「你將來要做李世民。」張學良反駁說：「時代不同了，你不是李淵，我也做不了李世民。」
「天理人心」。晚年張學良說：「我和我父親從來不刮地皮。」帥府大青樓建成後，張作霖親自在樓前的假山石壁上方寫了「天理人心」四個大字，以使自己每天進院抬頭就能看見這四個字。邊業銀行開業，張作霖在發行的鈔票上印上「天良」印跡，明白昭示，不能坑害老百姓，辦事要對得起良心。