提到「東北王」張作霖，人們的第一印象可能就是「土匪」或「魔王」;張作霖自己也人前人後自稱「大老粗」。其實，張作霖能夠由身賤名微的草莽武夫，風雲際會，乘勢而起，一躍成為地位顯赫的中華民國陸海軍大元帥，不唯其粗，也是有幾手細活兒的。
保境安民揚美名
甲午戰後的遼西是個三不管地區。官府腐敗，土匪橫行，百姓的生命安全受到嚴重威脅，各地紛紛成立武裝組織以自保，名曰大團。1900年，張作霖在趙家廟成立了一個大團，當上了小頭目，負責周邊治安，所轄稱為保險區。張作霖在保險區內講誠守信，維護治安，盡職盡責，很快轄區內胡匪遁匿，民生安寧。他也由此聲譽鵲起，美名遠播。
1901年張作霖因遭土匪暗算逃亡八角台。八角台是個大鎮，商號有五十多家，商會會長張紫雲見張作霖北人南相，眉清目秀，行止有矩，談吐不俗，果然名不虛傳，就盛邀他做團練長，以保境安民，地方紳商亦紛紛力挺。
八角台，成了張作霖的發祥地。取信於民，是張作霖輝煌人生的基點。
目光如燭拒逢迎
張作霖出身綠林，下屬多為「有福同享，有難同當」的鐵哥們，極講「義氣」。他手下有個曹秘書長，跟隨多年，摸透了他的一切脾性，把他服侍得舒舒服服。
和許多頭兒一樣，張作霖每年都要對人事有一番調整，獎勤罰懶，讓下級都有有個盼頭。奇怪的是，許多頂撞了他的人都能得到陞遷，唯獨最順服的曹秘書長，多年來原地踏步，後來不升反降，竟被撤了職，由一個從講武學堂出來僅兩年的年輕軍官頂上。眾人不解，頗有非議。
張作霖不動聲色，一日，宴請曹某。酒宴擺上大廳後，恭請曹某坐首席，幾個將軍作陪。張舉杯向曹敬酒：「老曹，你跟隨我整整10年，鞍前馬後服侍我，我絕非鐵石心腸。這10年，你什麼錯也沒有犯過，從來沒有跟我爭論過，我怒你嗔，我喜你歡，我說生薑是從樹上摘的，你不會跟我抬槓說是從地裡刨的。難道在你隨我的10年中，我就一件錯事也沒做過？你善於逢迎，此乃將帥身邊人之大忌也。」眾人恍然大悟，曹某愧怍不已。
治家嚴謹樹聲威
張作霖治家嚴謹，規矩多，家風好，是遠近聞名的。他的小舅子在他身邊當警衛，仗著大帥的名，在外面胡作非為，晚上閒來無事，居然拿路燈當靶子，把路燈全部打碎，市政句領導面對「我姐夫是大帥」的公子哥兒敢怒不敢言。張作霖聞之勃然大怒：「把他給我斃了。」手下顧及到張作霖的顏面說盡好話，要求從輕發落;張作霖不為所動，當晚親自執法。家人很是不解，幾個燈泡碎了就換新的，怎麼把人給槍斃了。張作霖說：「你們在家犯錯，丟的是我張作霖的臉，但是在外面搞破壞，壞的是奉天城的風氣。」以後大帥府裡的人更加慎言慎行，再也沒有人敢乖張鬧事。奉天百姓知道此事，對張作霖更加尊敬信服。
第三旅是獨立旅，是張作霖的王牌軍，張學良任旅長。一次張作霖著便服在城裡轉悠，忽聽幾個百姓歎氣說三旅士兵橫行霸道，巧取豪奪。張作霖怒不可遏，立即轉身回家，將張學良找來足足痛罵了有半個小時，最後，將張學良關禁閉三天，且不許有人探望，不許有人說情，否則一起處罰。事情一傳出去，整個軍隊震撼了，少帥觸法都躲不過嚴懲，誰還敢為非作歹？
胸懷豁達善用人
張作霖的最成功之處，在於他會用人。他深知，要想打天下，光靠自己不行，必須得有一批能人襄助。早在辦保險隊時，他就說：「地方賢俊，如不棄我，當厚幣以招之。」吸引了杜泮林、劉春烺等一批鄉紳文人為其出謀劃策、籌備錢款，還結交了張作相、張景惠、湯玉麟等一批生死弟兄，培養和形成了奉系最初的班底。
當上奉天督軍後，針對匪患猖獗的情況，準備調王順存來主持剿匪。王順存早年在海城當縣知事時，勤政愛民，治匪有方，曾將張海鵬的親兄弟土匪「二連子」捕獲正法;1913年，王順存任黑龍江清鄉督辦兼全省警務處長和省會警察廳長，三年內即肅清全省匪患。張作霖並不認識王順存，讓秘書長談國桓電邀王來奉，王順存復電同意來奉就職，後因張海鵬反對而作罷。1919年秋，張作霖當上了「東北王」，再請王順存至奉天，說：「上次我很對不起你，此次請你留下吧！現在我說話能算數了。」於是電請北京政府，任王順存為東三省清鄉督辦。王順存不負眾望，三年之內，果真肅清各地土匪。
第二次直奉戰爭奉軍大獲全勝之後，段祺瑞執政府任命奉系將領楊宇霆為江蘇軍務督辦。當時孫傳芳正盤踞浙閩，唯恐對己不利，先發制人，突襲奉軍，楊倉皇出走，撿條性命。後孫傳芳被國民革命軍打垮，乞援於張作霖。當時張作霖駐天津蔡家花園，孫傳芳以晚輩禮謁張，道歉連連。張作霖撫慰說：「過去的事不要提了。」孫感激涕零，從此對張感恩戴德，甘效犬馬之勞。
張作霖有一個航運公司，多年來經營不善，一直虧損。有個小職員給張寫了一封信，提了些建議。張作霖看信後，大加讚揚，隨即將這個小職員提為總經理，委他全權管理航運。身邊人勸阻，張作霖說：「我看這小子行，我看準的人錯不了！ 」一年下來，公司果然扭虧為盈，淨爭十萬大洋。張作霖褒獎小職員：「好小子，我沒看錯你，這十萬大洋就獎給你了，好好幹！」
郭松齡被殺後，與郭有關係的，人人自危，生怕被追究。有人乘機把一些人與郭來往的信件拿給張作霖，張作霖看也不看，當著眾人面立即把信全燒了，還是那句話：「過去的就過去了，以後大家好好幹！ 」此舉大有官渡戰後曹孟德之風範，非大老粗所能為也。
類似的事還有很多，像攔路向張作霖討債、只認死理的新民商會會長姜雨田，張作霖不但不怪他在自己喪母期間擅闖禁地、攔馬索債，還起用他為自己理財，官至邊業銀行副總。還有，力排眾議，任用外號「整死淨」的曾有翼擔任奉天首任市長，提拔敢拿槍對著自己的帥府衛兵擔任典獄長，甚至為了文人王永江不惜與自己拜把兄弟湯玉麟鬧翻。
張作霖用人不分畛域，不問出身，恩威並舉，以德報怨，一旦相中就敢用而且也會用，使大批有才幹的人聚攏到他身邊，心甘情願、嘔心瀝血地為他做事，所以說，張作霖的成功在很大程度上得力於他用人的成功。
大刀闊斧辦教育
張作霖是北洋軍閥中最重視教育的人之一。1915年2月，張作霖上書大總統袁世凱，專門指出奉天教育存在的種種弊端，並提出了整頓的措施，建議對學校加強管理。其時，張作霖僅是奉天城內小小的第27師師長，雖說握有重兵，但無論如何與教育是扯不上邊的。
第一次直奉戰爭後，張作霖在整軍經武的同時，再次狠抓教育。他欣然採納奉天省長王永江、教育廳長謝蔭昌的建議，創辦東北大學，並對王永江說：「我寧可少養五萬陸軍，但東北大學是非辦不可。」1923年4月26日，東北大學正式成立;1925年，新校舍建成，規模宏大，功能齊全，在國內首屈一指。
東北大學常年經費在各大學之中也是首屈一指。北京大學當時的常年經費是90萬銀元，南開大學40萬，清華大學雖有庚子賠款補貼也只有120萬。奉天省財政向東北大學的投資巨大，經費每年160萬，人均為奉洋800元。
為吸引一流學者來此任教，東北大學所設定的薪金和待遇相當優厚，甚至高於國內的幾所知名大學。以教授為例，北大、清華教授月薪300元，南開240元，東北大學則為360元，後期章士釗等人竟高達800元。有了梧桐樹，不怕引不來金鳳凰。東北大學的優厚待遇，引來了當時許多知名教授前來任教，其教授陣容之盛，遠非其他大學可比。
另據曾在吉林做過校長的李鼎彝(台灣作家李敖的父親)回憶說，每當孔子誕辰日，張作霖都會脫下戎裝，穿著長袍馬褂，到各個學校給老師們打躬作揖，坦言自己是大老粗，什麼都不懂，教育下一代，全仰仗各位老師，特地趕來致謝，云云。
最初，有不少日本人不相信張作霖會把東北大學辦好。可是，日本學者新島淳良在參觀東北大學之後，也不得不說：東北大學的實驗設備是第一流的，教授薪金也比國立大學高許多。其教育水準「高於日本在滿洲開辦的高等教育院校」。
作為一名靠武力打天下的大軍閥，能從購買槍炮的錢款中撥出大筆經費來辦教育，確實讓人刮目，也值得今人反思
舞文弄墨戲倭寇
張作霖出身卑微，沒有讀過多少書，但很喜歡擺門面。他為了顯示自己有文化，特意在他的會客室放了一排書架，擺上不少書裝點門面。
一次出席日本人的酒會，酒過三巡，一位來自日本的名流力請大帥賞字，他知道張作霖出身綠林，識字有限，想當眾出他的醜。但張作霖抓過筆就寫了個虎字，然後題款，在叫好聲中，擲筆回席。那個東洋名流瞅著「張作霖手黑」幾個字笑出聲來。隨從連忙湊近大帥耳邊提醒，「大帥寫的『手墨』的『墨』字，下面少了個『土』成了『黑』了。」哪知張作霖一瞪眼睛罵道：「媽那個巴子的！我還不知道『墨』字怎樣寫？對付日本人，手不黑行嗎？這叫『寸土不讓！』」在場的中國人恍然大悟會心而笑，日本人則目瞪口呆。
這個「寸土不讓」的故事一直流傳到現在，在東北的黑土地上家喻戶曉，把當年號稱「東北虎」張作霖這個人物的愛國骨氣刻畫得淋漓至盡，讓後人感慨萬千，讚歎不已。
寸土不讓有血性
張作霖最為後人爭議的地方就是和日本的關係，贊之者譽為反抗侵略的「民族英雄」，貶之者斥為「賣國求榮的軍閥」，兩種看法截然相反。實際上，在對日關係上，他既有抗爭也有妥協，其中抗爭是主流，是本質。
1925年冬，日本關東軍參謀長借郭松齡起兵反奉之際主動接近張作霖，提出可以出兵阻止郭軍前進。張作霖寧肯逃亡也不依靠日本人，於是說：「如果郭軍逼近省城，我打算赴旅順或大連暫避，屆時當請幫忙。」齋籐乘機將事先打好的五項要求拿出來，讓張作霖簽字。其主要內容是允許日本人在東三省和東蒙地區同中國人完全一樣，享有自由居住與經商的權利，並將間島地區的行政權移讓日本人。
張作霖知後破口大罵：「日本人心腸黑，全是下圈設套騙人。」並告誡部下：「絕對不能同意日本人提出的要求，免得東三省父老罵我是賣國賊。」大帥府電報處處長周大文回憶說，1928年5月17日，日本駐華公使芳澤謙吉求見張作霖，張將芳澤晾在客廳，自己則在隔壁房間大罵：「日本人不講交情，來乘機要挾，我豁出這個臭皮囊不要了，也不能出賣國家的權利，讓人家罵我是賣國，叫後輩兒孫也都跟著挨罵，那辦不到！」
日本駐奉天總領事吉田茂為中日交涉，曾向張盛氣凌人地說道：「你要真不接受的話，日方當另有辦法。」張乃反唇相譏地答道：「怎麼說？你們有什麼好辦法，儘管拿出來，難道又要出兵嗎？我姓張的等著你好了。」 說完，起身送客，不留情面，弄得吉田茂很難堪，只得辭職離沈。
一計不成，又生一計，計計落空，惱羞成怒的日本人，終於向這個決不低頭的中國血性男人伸出了黑手......
一位叫鮑威爾的美國人曾專訪過張作霖，多年以後，在回憶錄中表達了對這位出身卑賤的元帥的敬意：「儘管東北長期處在日本軍閥的鐵蹄下，張作霖常常不得奉命行事，但蓋棺定論，他無愧一個愛國的中國人。」