「八旗」的「旗」，就是「領軍旗」，也就是「認旗」或「認軍旗」。不同統屬的隊伍旗幟用不同的顏色作為區分，其作用，一方面是標示這支軍隊的統屬，一方面是便於軍隊在行進或戰鬥中尋找「自己的」那一支隊伍。早期的滿洲軍隊一共有八支，五色分紅黃藍白黑，黑色不便於用作旗幟的顏色，只剩下四個顏色，用來標明八支軍隊，只好用正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八種旗號，所以稱為「八旗」。努爾哈赤時代，只有滿洲八旗(據史籍記載，早期的滿洲八旗，其實並不完全是滿人，四百個牛錄中，有滿洲牛錄三百零八個，蒙古牛錄七十六個，漢軍牛錄十六個);皇太極時代，擴建了蒙古八旗和漢軍八旗。滿洲八旗又分為上三旗和下五旗。上三旗不設王，早期由汗王、後期由皇帝直接掌管。下五旗則由諸王、貝勒、貝子分統。「貝子」，在滿語中本是「貝勒」的複數;順治六年規定：親王一子襲封親王，余子封郡王;郡王一子襲封郡王，余子封貝勒;貝勒之子封貝子，貝子之子封鎮國公，鎮國公之子封輔國公，輔國公之子授三等鎮國將軍。努爾哈赤時代的上三旗為正黃、鑲黃、正藍，由努爾哈赤直接統領。順治初年，攝政王多爾袞把攬朝綱，因為他屬於正白旗，就把正白旗取代正藍旗，而把正藍旗降為下五旗，從此上三旗就變成了正黃、鑲黃、正白，成為滿八旗的「嫡系」。
和珅屬於正紅旗人，說明他不是皇家軍隊的嫡系。下面再解釋《和珅傳》中的第三句：「少貧無藉，為文生員。」要說「和珅少貧」，就要說說他的父親了。和珅的父親叫「常保」(「避父諱」是漢人的老傳統;滿清入關以前，沒有這個習慣;清代建政以後，除了皇帝，普通滿人、特別是早期的滿人並不講究「避父諱」，所以父親叫「常保」，兒子可以叫「善保」，並不認為有忤)，有祖先的「世爵」可以承襲。
關於常保的生平，歷史資料雖然並不太多，淵源脈絡倒還算清楚。《清史稿·和珅傳》說他家貧，是因為常保為人中正平和，做官清正廉明。雖然身為福建都統，用現在的話來說，相當於一個省的軍分區司令，卻並不貪黷，除了薪俸，很少有額外的收入。加上他多年戎守在外，卻把老婆孩子留在京城，兩地分居，開支未免要大一些，因此沒有為子孫留下多少家產。雖然衣食無憂，也不過溫飽而已。所以常保一旦故去，家道立刻中落。即便不是真正的「家貧」，日子過得窘迫，那是一定的。
關於常保的世爵，有兩個說法：一說他有個堂叔，叫做「啊哈頓色」，入關以後，曾經跟隨康熙皇帝出征準噶爾(今內蒙古准格爾旗)，在征戰中陣亡。他這個堂叔可能沒有兒子，所以把軍功留給了常保，特賜常保為一等雲騎尉，是個正六品的爵位。一說和珅的高祖名叫尼牙哈納，因戰功得到三等輕車都尉的職務，是個正三品的爵位。後者見於《清史稿·和珅傳》，是「官方」的資料。和珅的母親出身名門，是河道總督嘉謨庶出的女兒。他的後母是吏部尚書伍彌泰的女兒，都是有頭有臉的人家。到了乾隆時代，常保依「祖蔭」加上他自己的功勞，出任福建都統(一說為副都統)。這樣看來，和珅也算是將門之後，出身並不太卑微。《和珅傳》說他「少貧無藉」，一方面是另有原因，一方面也是作者對「貧富」二字的著眼點不同。