奕劻之貪財，在晚清無人可與其匹敵，堪稱「晚清第一貪」。1911年《泰晤士報》爆料稱，慶親王僅在匯豐銀行一地的存款，就達到200萬兩之巨。有清一代，奕劻之貪，與和珅不相上下。
奕劻是滿洲鑲藍旗人，愛新覺羅氏，乾隆第十七子永璘之孫，光緒的皇叔，1894年慈禧六十大壽時被封為慶親王，又在1908年獲授鐵帽子王，世襲罔替，是清廷授封的最後一個鐵帽子王。1911年辛亥革命期間，奕劻當了6個月的首任內閣總理大臣，是決定清廷命運的關鍵人物。
1884年(光緒十年)，慈禧罷斥恭親王奕訢，本無實權的奕劻因緣得接任總理各國事務衙門大臣，主持外交，並進封慶郡王。次年設立海軍衙門，受命會同醇親王奕譞辦理海軍事務。權位漸崇的奕劻因才能平平而庸碌無為，常為時人所暗譏。
總理各國事務衙門改為外務部後，奕劻仍任總理大臣。
1903年，榮祿病死，袁世凱得知奕劻將到軍機處任職，立即派親信楊士琦給奕劻送去1張10萬兩的銀票。奕劻假意推辭。楊士琦說：「宮保知道王爺不久必入軍機。在軍機處辦事的人，每天都得進宮伺候老佛爺，而老佛爺左右，許多太監們一定向王爺道喜討賞，這一筆費用也就可觀。所以這些錢不過作為王爺到任時零用而已，以後還得特別報效。」聽了這番話，奕劻欣然收下了銀票。
奕劻果然如袁世凱所願，入軍機處任領班軍機大臣，旋又管理財政處、練兵處事務，集內外大權於一身。
奕劻做事，善於猜測慈禧風向，「榮辱忽焉，皆在聖意」，慈禧對其很信任。與八國聯軍打過一仗之後，慈禧有些心灰意冷，日常政事由奕劻主持。而奕劻則視袁世凱為最可信賴的人，時常向他問計。奕劻、袁世凱兩人的勢力迅速膨脹，投靠奕劻父子、袁世凱門下成了不少人陞官發財的捷徑。
武昌起義爆發後，舉朝人心惶惶。內閣總理大臣奕劻與協理大臣那桐、徐世昌(二人皆為袁黨)第一個想到能挽回局勢的，就是袁世凱。而能說服載灃重新起用袁世凱的，也只有奕劻。1911年10月14日，由奕劻提議起用袁世凱，那桐、徐世昌隨聲附和。不久，袁世凱代奕劻為內閣總理大臣，重新組閣，奕劻改任弼德院總裁。
影視中的慶親王奕劻此時載灃雖被架空，但畢竟還是監國攝政王，也是海陸軍大元帥，擁有管轄調遣禁衛軍之權，仍然對袁世凱構成一定的威脅。為了徹底除掉這個障礙，袁世凱夥同奕劻，告訴隆裕、載灃，「革命黨太厲害，我們沒槍炮，沒軍餉，萬不能打仗。」隆裕問：「可否求外國人幫助？」奕劻說：「等奴才同外國人說說看。」過了兩天，奕劻說：「外國人再三不肯，經奴才盡力勸說，他們才表示，革命黨本是好百姓，因為改良政治，才用兵，如要他們幫忙，必使攝政王退位。」在奕劻、袁世凱的哄騙之下，隆裕讓載灃退出監國攝政王之位。
這一年年底，南北和談進入關鍵階段，清帝遜位與否，南北雙方難以達成一致見解。南北議和開始後，奕劻主張清帝退位。載灃聞言，放聲大哭。
1912年1月17日御前會議上，奕劻、溥倫主張自行退位，頒布共和，奕劻說：「要想保全皇室，除了走共和的道路之外，恐怕沒有別的好辦法。」但溥偉、載澤堅決反對，沒有結果。第二天再開御前會議，仍無結果。會後，以良弼為首的宗社黨等十餘主戰派前往慶邸，圍攻奕劻，但奕劻不改主意。
1912年2月12日，清廷接受優待條件，宣佈清帝退位。
清帝退位後，奕劻遷居天津。憑借多年積累的不義之財，奕劻在那裡度過了優裕閒適的6年時光，於1918年病死寓中。奕劻去世後，其家人請求謚號。末代皇帝溥儀本想給奕劻「謬」、「丑」、「幽」、「厲」等惡謚，但最終採納上書房意見，給了一個「密」字，意思是讓他「追補前過」，在清代親王謚號中，「密」是最差的一個字。