從某種程度上說，陳友諒與朱元璋爭天下的歷史意義，並不亞於項羽與劉邦，且兩者頗有相似點。比如論反秦戰功，項羽大於劉邦;論反元功績，陳友諒也大於朱元璋。然而，陳友諒的形象和影響遠遠比不上項羽。這與《明史》在清代由官方修撰有關，成王敗寇是一個原因，刻意打壓陳友諒是肯定的，《明史》中關於陳友諒的記載，大多數是負面的，說他「性雄猜，好以權術馭下」，就是說他好弄權術且下手狠辣。這也是現在的文學影視作品醜化他的重要原因。
畢竟，司馬遷只有一個。項羽在歷史浩卷裡光彩照人，離不開司馬遷。而陳友諒一直被貶損，失去了本來面目及歷史上應有的位置。陳友諒出身貧苦，自小看多了官吏欺壓百姓之事，對官吏恨之入骨。他帶領起義軍每攻克一地，最拿手的事，就是把貪官處以烹刑，一煮了之。這種酷刑讓官員們聞風喪膽，至今他的出生地還流傳著一首古老的歌謠：「蒸人的甑，煮人的鍋，狗不快活，我快活！」這裡的「狗」，就是指貪官。
陳友諒一直堅定地站在反元的最前線，1358年他直接指揮了安慶戰役。當時守安慶的是余闕，此人曾被元朝任命為淮西宣慰副使、都元帥，後因守安慶有功，升任淮南行省左丞，並賜二品服，朱元璋不敢討伐余闕，說什麼此人是忠臣，如果大臣們都像余闕這樣，元朝就不會亂了。而陳友諒卻敢於啃這塊硬骨頭，為了攻打安慶，三敗三起，付出了極為慘重的代價。
兩軍大戰於沙漠洲，余闕親率兵士，冒著箭雨衝入陣內，連斬陳友諒十三員大將。一直打了七年，陳友諒損兵折將，終於拿下了安慶城，余闕「引刀自剄」，沉於清水塘中，他的妻妾也都投井而死，獲得了「滿門忠烈」的好名聲。反倒是陳友諒，為反元之戰立下汗馬功勞，成了一個逼死忠烈的「罪人」。後來，朱元璋當上皇帝後，對余闕等元朝的殉葬者大加表彰。而對於元朝的降官或者在元朝任過職的文武官員，則大加污辱或者殺害。
明朝的蔣一葵《堯山堂外紀》記錄過這樣一個故事：元順帝養有一頭寵物象，很善於跳舞，元順帝逃走後，朱元璋把象弄到了南京，在宴會上，讓這頭大象跳舞，大象死活不肯跳，朱元璋一怒之下殺了大象。有一個大臣叫危素，元朝時曾任翰林編修、禮部尚書等職，降了朱明王朝之後，朱元璋竟然在危素的身上掛了兩塊牌，左邊是「危不如象」，右邊是「素不如象」。