明朝初年(公元1405年到1433年)，明成祖朱棣命三寶太監鄭和從太倉的劉家港起錨(今江蘇太倉市瀏河鎮)，而福建長樂則是其開洋之地，率領240多艘海船、2.7萬多人，先後7次遠航西太平洋和印度洋，拜訪了30多個包括太平洋、印度洋沿岸的國家和地區，曾到達過東南亞、南亞、西亞的爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裡、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等地，最遠曾達東非、紅海。
鄭和下西洋是中國乃至全世界古代規模最大、輪船最大、船隻最多、海員最多、時間最久的海上航行，比歐洲國家的航海時間早幾十年，是明王朝強盛的直接體現。鄭和的航行之舉遠遠超過將近1個世紀的葡萄牙、西班牙等國的航海家，如麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人，堪稱是「大航海時代」的先驅，是唯一的東方人，更是比馬漢早500年提出海權論，更有說法稱鄭和最早發現美洲、澳洲、南極洲。
這些都是眾所周知了。現在主要說說其中最大的船，即「寶船」，究竟是如何個大法。所謂「寶船」，我想大概就是「樓船」、「主船」甚至「巨輪」了。在鄭和下西洋的船隊中，有5種類型的船舶，即寶船、馬船、糧船、坐船與戰船，其中寶船是最大的。據《明史·鄭和傳》記載，鄭和的船隊裡，總共240艘左右的船隻裡，包括寶船63艘，最大的長44丈4尺、寬18丈，折合現今長度為151.18米、寬61.6米，是當時世界上最大的海船(木質)，它們主要建造於南京寶船廠。船有4層，船上9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要動用200人才能啟航，一艘船可容納1000餘人，載重量800噸，可謂體式巍然，巨無匹敵。《明史·兵志》又記：「寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人」。
要是你對這些數字還不夠明白，那咱就以輪船的排水量來說吧。據說鄭和寶船的排水量，一般都在一兩千噸，最大的可能要達到四五千噸。5000噸是個什麼概念？據說跟今天一個中大型的軍艦差不多。但網上有人說，「排水量都接近航母標準了，比較恐怖」，這個說法就太誇張了。因為這離航空母艦的規模還是差得太遠！比如說中國第一艘國產航母「遼寧艦」，標準排水量5.5萬噸，滿載排水量6.75萬噸。那麼寶船還不及其十分之一。也許有人說，寶船是木質船，現在的船都是鋼鐵製造的，那就讓你乘以3倍、5倍吧，也就一兩萬噸吧，還是遠遠不夠。
但不管怎麼說，早在600多年前，咱中國人能造出如此龐大的木質輪船，還是很了不起的。