上千年的時間裡面，並非歷屆狀元都有清楚記載，也並非考取狀元那一刻的風光就能保證此後生活中的順風順水。唐朝落第學子張繼以一首《楓橋夜泊》留名千年，而那一年的狀元無人記得。羅貫中、蒲松齡、李時珍、徐霞客，這些人其實都沒有在科舉中考取什麼功名。
科舉考狀元更多是為入仕做官，而要在中國漫長的歷史上以政治家的身份留名，則需要比較特殊的時間和歷史背景。中國古代那麼多文人、政客，單純以政績聞名的政治家與文學家從數量上就不好比較。
大詩人王維
得狀元也要靠公主提攜
王維是唐代著名詩人，但實際上，王維也是一名狀元，不過，王維的這個狀元卻是「活動」而來的。劉先澄介紹，唐朝的進士不好考，王維考試之前聽說當朝名士張九皋也打算考試，並且拿到一封太平公主名義寫的推薦信，呈給長安的主考官了。王維很擔心自己在長安考試的名次，於是去找岐王想辦法。
岐王讓王維精心修飾一番後，帶他到了九公主府，說是獻酒樂。王維演奏了一曲哀切的《郁輪袍》，讓本就對王維外貌心生好感的公主更加高興。岐王趁機說，這是位書生，不僅通音律，而且詩作也無人能及。公主更加驚異，當即要了王維的詩作品讀，這一讀更加吃驚，原來都是她平常愛讀的詩，還以為是古人的佳作。公主馬上請王維換上正裝，坐到貴賓席，王維也大施個人魅力。
看時機成熟，岐王便漫不經心說明來意，公主也答應下來，願意為王維的長安考區解頭之名「盡量使勁」，回頭，公主將京兆府主考官招到府中，讓婢女傳話，將解頭換成王維。王維就這樣當上解頭，緊接著又在第二年春天的省試中被點成狀元。
唐宋八大家
居然無一是狀元
唐宋八大家可謂歷史上知名度最高的一群文人之一。然而，在這群人中，除蘇軾蘇轍兄弟二人的父親蘇洵沒有科舉功名，其餘都是進士，而非狀元。
蘇軾、蘇轍、曾鞏都是嘉祐二年的進士。蘇軾蘇轍兩兄弟的才名，當時的考官之一歐陽修早有耳聞。據說，殿試時，蘇軾的策論文章得到詳定官梅堯臣的讚賞，並立即被呈薦給主考官。歐陽修一氣讀過，又驚又喜，很想評為第一，但是轉念一想，覺得文章很想曾鞏寫的，曾鞏和歐陽修有師生之誼，為避嫌，歐陽修沒有把蘇軾的文章定為第一，蘇軾也因此與狀元擦肩而過。或許有讀者會問，殿試不是皇上定名次嗎？實際上，考官會先對文章排一個序，呈前10本給皇上，皇上再確定是否要挪動名次。
由於唐宋兩朝的科舉制度略有差異，唐朝的進士需要經過吏部的考核才能做官，這考核也涵蓋了公文、書法、言辭、長相等幾個方面，據說韓愈考中進士後，卻因為個子原因，等了十來年才開始做官。
大文人陸游
因秦檜未得功名
陸游的故事卻有那麼一絲唏噓。陸游天性愛讀書，自幼有「掃胡塵」、「清中原」的夢想。28歲時，陸游到臨安參加考試，秦檜的孫子秦塤也參加了這次的考試。本來秦檜想授意主考官陳之茂讓自己的孫子當第一，但是由於陸游的文章太好，陳之茂沒有聽從秦檜的安排。秦檜一怒之下，取掉了陸游的卷子，所以陸游不要說奪魁，連進士都不是。
不過，殿試考試由皇帝親自主持，秦塤也沒有得到狀元，狀元被另一位才子張孝祥奪得。後來宋孝宗登基，起用主戰派，陸游才進入朝政。因為沒有科舉功名不好做官，當權派重新給陸游補了一個進士功名。