岳飛的冤死可以說是中國封建歷史上影響重大的冤案了，其罪名更是令人驚詫的「莫須有」，「莫須有」意思即「也許有」，其罪名為憑空捏造也。
先介紹一下岳飛冤案的大致過程。
南宋紹興十一年，宋高宗趙構召三大將韓世忠、張俊和岳飛入朝，打算論功行賞，韓張二人被任命樞密使，岳飛為副使，明著是陞官，實際是削其兵權，與此同時，趙構還撤銷了專門對金作戰的三個宣撫司。
同年九月，秦檜按照趙構和金人的授意，大興岳飛之獄。他派爪牙收集證據，串通張俊，收買和勾結岳家軍的重要將領張憲(岳飛女婿)的部將王貴、王俊等人，誣告張憲想要在襄陽叛變，以便岳飛能夠恢復軍權。之後張憲、岳飛和岳雲父子被送往大理寺審問，經過兩個月的審問，秦檜沒什麼收穫，又不知該如何處置岳飛，這時他老婆說「捉虎容易放虎難」，秦檜一想是這道理，便決定殺死岳飛。
十二月底，秦檜以「莫須有」罪名將岳飛父子以及張憲絞死(另說是毒死)在風波亭，《宋史》對岳飛之死連寫兩遍「嗚呼哀哉！嗚呼哀哉！」，其中所含情感應是極為沉痛。
岳飛可以說是肩負保衛南宋半壁江山重任的不可或缺的人物，宋高宗趙構為何要將其冤殺呢？
首先，金朝指明要殺死岳飛才同意議和，而趙構只想著偏安一隅。其次，岳飛一直想收復中原，迎回舊主，而萬一徽欽二帝回來，趙構該如何自處？到時皇位一定難保。深為恐懼的趙構只能殺掉岳飛，秦檜只不過是體察到了趙構的心思而制此冤案以討好趙構。
這樁千古冤案，包括實施者在內世人皆知其冤，但皇帝昏庸，奸臣當道，岳飛被冤死也有一定必然性。
岳飛死後二十年，宋高宗下詔釋放岳飛和張憲的家屬，准許他們隨意定居。
1162年，趙構傳位給宋孝宗。
宋孝宗是南宋唯一還算有些建樹的皇帝，繼位後主張北伐對金作戰。為了平息民憤，鼓勵將士抗敵，宋孝宗以趙構的名義，下詔為岳飛平反昭雪，追復岳飛原有的官職，並將岳飛遺體依禮改葬。後來又為其建造「忠烈廟」，以示紀念，追封為鄂王。此時，對於岳飛的罪名徹底推翻，終於恢復了他抗金名將的名譽。
其實，宋孝宗為岳飛平反昭雪，有著迫不得已的原因。
岳飛死後，宋金和議達成。南宋向金奉表稱臣，每年向金進貢25萬兩金銀，絹25萬匹，雙方東以淮河、西到大散關為界。但金朝使臣每次來宋，對趙構任意謾罵，使趙構盡失帝王尊嚴，又無可奈何。再說，岳飛之死，已經引得天下不滿。知識分子和廣大百姓對岳飛的死始終憤憤不平，隨時都會發現不滿言論。如岳飛被殺三年後，有內侍右武大夫白鍔館客張伯麟在太學壁上題字：「夫差，爾忘越王之殺而父乎？」當時徽宗已經死在金國，所以大家都明白這話是諷刺趙構的。
趙構心裡明白，不為岳飛平反，難以收攬民心，難以激勵將士抗敵，對宋王朝統治不利。
當時，秦檜已死，趙構仍活著，是太上皇。於是，宋孝宗將冤殺岳飛的責任，一股腦兒全都推到秦檜頭上，想造成這樣一個假象：冤殺岳飛的罪魁禍首不是宋高宗趙構，而是奸相秦檜。
雖然岳飛的冤案被平反，但真正的責任人宋高宗並沒有被追究，也很難被追究，當政者為岳飛平反，也只是迫於群眾呼聲的壓力，以及時局的要求。