1850年2月末，在大清帝國的都城北京，道光帝駕崩咸豐帝登基。一個月後，在帝國偏遠省份廣西，前教書先生、現拜上帝會教主洪秀全決定起事。不到一年，廣西桂平金田村聚集起一支兩萬人的軍隊。1851年3月23日，洪秀全登基，稱太平天王，正號太平天國。所以，1851年既是咸豐元年，也成了太平天國元年。
當時，廣西正大鬧「會匪」。咸豐帝並不清楚數十股叛亂孰輕孰重、孰急孰緩。很長一段時間裡，他都沒鬧明白「金田逆匪」的「賊首」到底是誰。洪秀全比奕詝年長17歲，出生於廣東省廣州府花縣一個農民家庭，族名仁坤，小名火秀。洪家是由嘉應州(今梅縣)遷居此地的客家人。火秀6歲進村塾唸書，14歲第一次參加「童試」。當時童試共有縣試、府試、院試3次，連過3關就能成為生員，俗稱秀才。那一次洪仁坤縣試高中，府試卻失手了。這沒什麼，畢竟他還只有14歲。
1836年、1837年，二十出頭的洪仁坤又考了兩次，照樣名落孫山。第3次失利之後，他似乎連走回家去的力氣都沒有了，只得雇了兩個轎夫。之後他在鄰近的鄉村當了6年塾師。歷來塾師倒以科舉失意者居多。他們靠教授知識謀生，稱為「舌耕」。6年之後，已屆而立的洪仁坤最後一次赴考，依然落榜，憤憤不平地說了句大話：等我自己來開科取天下士罷。就在那一年他失去教席，開始了秘密傳教的活動。
咸豐帝對廣西叛亂是極度關切的，他先後派了數位名臣去平定。第一位欽差大臣是林則徐。他不顧病體上了路，但走了17天，還沒到廣西境內便溘然長逝(後人倒因此少了麻煩，否則人民英雄紀念碑上「虎門銷煙」、「金田起義」相對，多少會有幾分尷尬)。而後是當時的能人、前兩江總督李星沅，有名的酷吏、前漕運總督周天爵，已位極人臣的文華殿大學士、軍機大臣賽尚阿。結果卻是：李星沅病死、周天爵奉旨回京、賽尚阿革職拿問。