呂雉（前241年－前180年），漢高祖劉邦的皇后（前202年—前195年在位），高祖死後，被尊為皇太后（前195年—前180年），是中國歷史上有記載的第一位皇后和皇太后。又稱為漢高後、呂後、呂太后。同時呂雉也是封建王朝第一個臨朝稱制的女子，掌握漢朝政權長達十六年。呂後早年其父為避仇遷居沛縣，在一次宴會上欣賞劉邦非凡的氣度，劉邦任亭長時呂雉嫁給了他，婚後數年下田勞作、持家，生下一兒一女。公元前205年，劉邦為項羽所敗，呂雉和劉邦的父母被俘，做了兩年的人質，前203年秋，呂雉歸漢後，留守關中。劉邦稱帝后，呂雉被立為皇后，子劉盈為太子，女兒封魯元公主，嫁趙王張敖為妻，生女張嫣後來成為漢惠帝劉盈的皇后。
呂後為人有謀略，漢初，呂後助劉邦殺韓信，彭越等異姓王，消滅分裂勢力鞏固統一的局面。前195年，劉邦駕崩，太子劉盈繼位，史稱漢惠帝，尊呂後為皇太后，惠帝仁弱，實際朝政由呂後掌政，前188年，惠帝崩，呂雉立劉盈子（其實並非劉盈之子，而是一宮女之子）為少帝，臨朝稱制八年，少帝因其生母為呂後所殺，所以有怨言。呂後遂殺少帝，立常山王劉義為帝。「號令皆出太后」，呂後先後掌權達十六年。是中國歷史上三大女性統治者（呂後、武則天、慈禧太后）中的第一個。呂後當政時，繼續推行休養生息、無為而治的政策。劉邦臨終前，呂後問劉邦身後的安排。她問蕭何相國後誰可繼任，劉邦囑曹參可繼任；曹參後有王陵、陳平，但不能獨任；周勃忠誠老實，文化不高，劉家天下如有危機，安劉氏天下的必是周勃，可任太尉。呂後雖實際掌握大權，但她是遵守劉邦臨終前所作的重要人事安排遺囑的，相繼重用蕭何，曹參，王陵，陳平，周勃等開國功臣。而這些大臣們都以無為而治，從民之欲，從不勞民。在經濟上，實行輕賦稅。對工商實行自由政策。在呂後統治時期，不論政治，法制，經濟和思想文化各個領域，均全面為「文景之治」奠定了堅實的基礎。
呂後有政治家的風度，匈奴冒頓單于乘劉邦之死，下書羞辱呂後，說﹕「你死了丈夫，我死了妻子，兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。」呂後採納季布的主張，壓住怒火，平心靜氣復書說﹕「我已年老棄衰，發齒也墮落了，步行也不方便。」然後贈與車馬，婉言謝絕，終於化干戈為玉帛，匈奴自愧失禮，遣使向漢朝認錯。呂後晚年，因沒有子孫，怕高祖的子孫欺凌呂氏，故大封外戚諸呂為侯。前180年，呂後崩，終年六十二，與漢高祖合葬長陵。諸呂欲為亂，周勃、陳平等誅平。中國古代的史學家，對歷史的評價都是逃不出儒家思想的框框套套，兩千年來，儒家思想成為評價歷史功過的一把鐵尺。我們有幸生活在思想活躍的年代，使我們對歷史能從一個新的角度去分析、探討。我覺得評論歷史人物時候，不應在遵從以前的看法，應該從此歷史人物對當時和以後的影響來評論，所謂「民為天，社稷次之、君輕」。只要他對百姓好，把當時的國家治理得好，不管是女人還是男人，人民的生活才是最重要的，私人生活是次要的。
呂雉為人有膽有識，在劉邦翦除異姓諸侯王的過程中起了很大作用。高帝十年（前197），陳豨謀反，劉邦率兵親往平定，呂雉留守長安，聽說韓信陰謀詐赦諸官徒奴發兵策應陳稀，遂與蕭何商議，騙韓信入宮後處死，並夷三族。劉邦擊陳豨，至邯鄲，向彭越徵兵。彭越稱病不往，被劉邦廢為庶人，徙居蜀地。呂後認為不可遺患，又指使人誣告彭越謀反，夷滅其宗族。呂後生漢惠帝劉盈及魯元公主。劉邦嫌劉盈柔弱，生前曾打算另立寵姬戚夫人之子趙王如意為太子。由於大臣反對，呂後又多方設法為劉盈輔翼，廢立太子之事未成。劉邦死後，呂雉以惠帝年少，恐功臣不服，密謀盡誅諸將；後畏懼諸將擁有兵力，不敢下手。她毒死趙王如意，砍斷戚夫人手足，挖眼熏耳，用藥使之變啞，置於廁中，名曰「人彘」。對其他劉氏諸王，亦加殘害。惠帝不滿呂後所為，憂鬱病死後，呂雉臨朝稱制，封侄呂台、呂產、呂祿等為王，擅權用事，排斥王陵等老臣，拔擢親信。但其稱制的八年期間，繼續執行漢高祖以來與民休息的政策，獎勵農耕，廢除夷三族罪和妖言令等苛法。因此人民生活比較安定，殘破的社會經濟也得以恢復。由於劉邦曾與諸大臣共立「非劉氏不王」的誓約，呂雉封諸呂為王，遭到劉氏宗室和大臣的強烈反對。她病危時告誡諸呂部署應變，命呂祿領北軍，呂產居南軍，嚴密控制京城和皇宮的警衛。諸呂在呂後死後陰謀作亂，被太尉周勃，丞相陳平和朱虛侯劉章等迅速翦滅。前180年（高後八年）呂雉病重，她臨終前仍沒有忘記鞏固呂氏天下。高後八年八月一日，呂雉駕崩，終年62，陳平、周勃響應於內，劉氏諸王，遂群起而殺諸呂，劉氏皇族集團與呂氏外戚集團的一場流血鬥爭，以皇族集團的勝利而告終。