漢高祖劉邦自布衣提三尺劍，斬白蛇起義，歷經十數年最終取得了天下。血雨腥風十幾年歷程，皇后呂雉發揮了重要作用。劉邦病死之時，太子劉盈只有16歲，經歷了激烈的太子之爭後，在母親呂後的支持下，劉盈終於即位為皇帝。劉盈生性軟弱謙和，而母親太后呂雉卻潑辣凶悍，加上她長期的政治鬥爭經驗和雄心勃勃的政治野心，在太后的職位上她更加如魚得水，漸漸掌握了朝政大權。呂後不但要控制朝政，她還想把皇帝、自己的兒子也控制在自己的手中，這樣她才能為所欲為地達到自己的目的。
就在這時候卻發生了一件事，使呂太后寢食難安。漢惠帝抓了一名諸侯審食其，並以欺君罔上的罪名判處他死刑。這個審食其本來並不是什麼功績顯赫的人物，官職也很一般，皇帝要判他死刑本來無可厚非。但是這件事卻在宮廷裡面引起了一陣軒然大波，甚至太后都出面為審食其求情，並且直接導致了太后呂雉為皇帝安排結婚成家。
原來這個審食其和呂後具有不一般的關係，他是呂後的姘夫。當年，呂後嫁給劉邦以後，劉邦就陷入了楚漢爭霸的不停爭鬥之中，而且在很長一段時間裡都屈居下風，劉邦落魄的時候，自己的父親和妻子呂雉都落入項羽手中做了人質。在楚軍大營中，呂雉一關就是很長的時間，她孤立無援，常常覺得很孤單，久而久之竟和與自己一起被抓來的審食其勾搭在了一起。後來劉邦把父親和妻子接了回來，呂雉這才有所收斂，審食其也不敢在劉邦的眼皮底下胡作非為。但是劉邦平時忙於政事，晚上就和收羅的眾多美女鬼混在一起，常常把呂雉冷落在一邊，所以她仍然難免很寂寞，和審食其仍然保持著藕斷絲連的聯繫。久而久之，朝廷上下沸沸揚揚，人們都在竊竊私語，只是誰也不敢把這件事告訴劉邦罷了。
劉邦死後，呂後執掌了朝廷的大權，她就更加放肆起來，明目張膽地封審食其為侯，兩人來往更加頻繁，有時候，太后召見審食其，甚至留他在自己的寢殿--長樂宮裡過夜。呂後人老心不老，常常慾望強烈，召見的名義不足以滿足需要，就把審食其藏在大箱子裡，貼上貢品的封條，命人抬入宮中。時間久了，宮裡的人一見到寫有貢品的箱子，就知道太后又有"喜事"了。惠帝早在做太子時，就對母親的所作所為有所耳聞，但是當時父親尚在，他太子地位都不穩固，如果傳出這樣的醜事，對自己極為不利，只好假裝不知。現在自己做了皇帝，眼見呂後和審食其更加放肆，不禁又羞又恨，恨不得找個機會將審食其碎屍萬段。終於有一天，他抓到了審食其的一個錯處，判了他一個欺君枉法的罪名，想要借這個機會殺了他。
呂後聽說這件事後很著急，她急於去救審食其卻又感覺不便於自己直接出面，於是又開始耍弄她的政治手段，她授意一名大臣--平原君朱建去救審食其。這時候，年輕的惠帝喜歡上了一個與自己年齡相仿的太監，這個太監長得嫵媚俊俏，惠帝把他當成了自己的夥伴，兩個人整天形影不離。太監口舌乖巧，惠帝也很聽他的話。兩個人在一塊玩得很開心。朱建於是就通過這個太監去救審食其。他對太監開門見山地說："審食其是太后寵愛的人，現在皇帝要殺他，你如果不想辦法救他的話，太后肯定會殺皇上寵愛的人報復，審食其死後，下一個死的就是你了！"太監聽了這話非常害怕，連忙說自己是一個下人，怎麼能夠左右皇帝的意志呢？朱建就對他說："皇上心慈手軟，只要你哀求他，皇上一定不會輕易殺人的，只要審食其活下來，他一定會感激你，太后也會喜歡你的，這樣你就有前途了。"後來在那個太監的求情之下，仁慈的惠帝終於放出了審食其。
經過這一次事件之後，太后呂雉覺得皇帝已經日益難以控制，她想方設法想要把惠帝牢牢地控制在自己的手裡，而且皇帝年齡日益增大卻還未婚，還同太后住在同一個宮殿裡，呂後感覺這也不方便她同審食其私會。於是她決定給皇帝找個皇后，一方面將皇帝遷出宮殿，另一方面通過皇后把惠帝控制在手裡。主意一定，呂後開始為皇帝尋找合適的對象了。
扭曲的婚姻
呂後想來想去，決定把自己的親外孫女、惠帝姐姐魯元公主的女兒張嫣嫁給惠帝。惠帝當然不同意這件婚姻，魯元公主也不願意把自己的親生女兒嫁給自己的弟弟，兩個人都覺得非常彆扭，認為這是亂倫。為了達到自己的目的，太后對自己的親生兒女不惜以生死相威脅。魯元公主說："張嫣不過九歲，還是一個不懂事的孩子，男女之事根本沒有聽說過，母后何苦生死相逼？舅舅媾和外甥女，本來就是喪盡人倫、天理難容的事情，只有禽獸才能做得出來，如今弟弟以天下人君的身份迎娶外甥女，豈不為天下人所取笑嗎？"呂後大怒，聲嘶力竭地訓斥女兒，她知道這件事不能強逼，於是就假裝垂淚說："這難道是我所願意的嗎，同樣是我的骨肉，我怎麼會有加害之心呢？高祖皇帝死得早，如今雖然天下穩定，但遺臣們虎視眈眈，你我母子三人雖各處尊位，不知哪日就會死於非命。如今唯有將呂家與劉家結為一體，才能確保江山和你我的性命。嫣兒是天生富貴之人，有我在宮中，必不會受任何委屈，這結婚的事也是我家之事，哪容得天下人來插嘴呢？"呂後威逼利誘，漢惠帝和魯元公主沒有辦法，終於答應了這門婚事。
張嫣是個漂亮的小女孩，又白又胖，耳朵垂到了肩膀上，到了呂後定下的結婚的日子的時候，她才10歲。皇帝的婚姻，自然是舉國矚目的大事，但是由於婚姻的不倫不類，惠帝不願意張揚，甚至懶得參與，一切都任憑太后去辦理。下聘禮的那天，在太后的一再督促下，惠帝才第一次騎著馬來到了姐姐家。
這一天皇帝起床特別早，遠遠超過了預定的時間。皇帝洗漱完畢，急著出發，大臣們自然不能怠慢。由於一切過於倉促，許多該進行的禮儀都匆匆從簡了，就連準備好的禮物，也少帶了許多。空蕩的長安街上，只有這支規模宏大的皇家迎親隊伍行進著，四處張燈結綵、彩旗飄飄，卻不見幾許喜慶的氣氛。惠帝見到姐姐魯元公主的時候，心裡一陣心酸，想起當年一起隨姐姐流亡逃命的日子，雖然貧寒無依，卻逍遙自在，如今姐弟倆榮華富貴，卻要從一起牽手的姐弟變為母婿，惠帝突然為這輩分惆悵起來，他真不知道該如何稱呼姐姐。
在呂後的催促下，訂婚儀式剛過，婚禮馬上就要舉行了。送親的隊伍排成一條長街，朝中的大臣全都送了重禮，一片喜慶之氣。拜過堂之後，小巧的張嫣和舅舅一起進了洞房。經過一天的勞累，張嫣早已疲憊不堪，一直侷促不安的漢惠帝也終於擺脫了人群，悄悄地躲進了自己的角落。屏退所有的宮娥，惠帝的輕鬆感一掃而空，看著張嫣一個孤零零的新娘在床頭坐著，覺得尷尬極了。殘存的一絲做人的尊嚴和舅舅的身份鞭策著他，使他不能有一點非分的念頭。這樣僵坐了很久，張嫣蒙在蓋頭裡的小腦袋漸漸的垂了下來，似乎是睡著了。惠帝於心不忍，走過去一把將她的紅蓋頭揭開，將她放到床上。
一個本來是外甥女的小女孩，如今卻被一紙奇怪的婚姻帶到長安城中最高大最莊嚴卻又最荒唐無聊的宮中來了，紅燭搖曳的溫馨中，漢惠帝會是什麼心情呢？這場婚姻使原本就懦弱的劉盈更加痛苦不堪，當淤積的氣憤不能發洩之時，惠帝漸漸地走上了自暴自棄之路。