「孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願游中國。陛下獨立，孤僨獨居。兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。」這是一封兩千年前的情書。用今天的流行用語，就是「姑娘，約嗎？」如果只是鄰家男女打情罵俏，倒也罷了。問題在於，它除了是一封情書，還是一封國書。寫它的人，姓攣鞮，名冒頓。收它的人，姓呂，名雉。這封「情書」的背後，關係到兩個帝國的戰和興衰。
C形包圍圈
在冒頓寫這封信之前，劉邦去世了。漢朝被托付給他的妻子。呂雉這年46歲，新寡。她無法忍受匈奴王的褻瀆和輕慢，她要斬使者，發兵北向，擊之！樊噲在一旁請命：願帶10萬鐵騎，橫行匈奴中！季布連忙喝止：當年高祖親率漢軍32萬，被匈奴困在白登，你樊噲作為上將軍，尚不能救，今安敢妄言以10萬橫行！
呂雉表現出了一個政治家的胸懷，與一個女人的隱忍。在那一刻她是偉大的。回信裡這樣寫：國寶給你，且先放過我們這初建的國家吧。然而我國本無罪，你若想踏塞而來，也得掂量下自己的斤兩。這回信不卑不亢。後人皆稱漢朝為「強漢」，殊不知在匈奴帝國的強壓下，也必須學會韜光養晦。
權力與實力成正比。國與國之間，向來是叢林法則。今日是，他年也是。冒頓有資本羞辱漢朝的皇太后。此時的匈奴帝國，已經佔有東至大興安嶺，西至蔥嶺，南至長城，北至貝加爾湖的廣闊領土，「控弦之士30萬，諸引弓之民俱為一體」。這意味著所有草原部落都將為匈奴提供兵源與賦稅。根據遊牧民族全民皆兵的法則，匈奴人已足以和中原王朝大兵團抗衡。
從地緣角度看，匈奴還給漢朝布下了一個「C形包圍圈」。這個包圍圈共有兩層。內層是河西與漠南：河西地(今甘肅境內黃河以西)駐有匈奴右部的修屠王、渾邪王，可以直接威脅漢朝隴西;漠南地則以河套平原為核心，駐有白羊王、樓煩王，威脅漢朝的代郡(今河北蔚縣)、雁門(今山西代縣)、定襄(今內蒙古和林格爾)、上郡(今陝西榆林市)等。尤其是河南地，距離長安只有不到500公里，匈奴騎兵跑快點兒，兩天就到了。
外層是河湟與漠北。河湟在青海東部，駐牧有大量羌人部落，通過河西走廊，與塞外的匈奴聯合行動;漠北則是匈奴王庭所在地，單于在此遙制諸部。
匈奴除對漢保持軍事壓力外，還積極培養第五縱隊，與趙、吳、楚等藩王暗通。幸而七國之亂很快平定，否則帶路黨交相呼應，北騎直入，漢地江山不保。
對於初生的漢朝來說，和親，納貢，賞賜，也許是唯一的辦法。然而，韜光養晦之外，強漢的力量在積蓄。經過文景之治的休養生息，到漢武帝時，「都鄙廩庾皆滿，而府庫余貨財，京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。」漢朝的反擊即將到來！只不過匈奴居無定所，漢與匈奴的大規模戰爭，即便取勝，或能傷其四肢，卻不能斷其根本，茫茫草原，蒼蒼大漠，幾百萬平方公里，如何犁庭掃穴？
上天給了漢朝君臣一個機會。漢武帝從匈奴降卒口中得知，匈奴襲破了一個名叫大月氏的遊牧民族，將他們國王頭顱製成了飲器。大月氏國恨家仇，希望與他國結盟，共擊匈奴。要通使大月氏，必須取道匈奴，一路凶險，說不定就交代在路上了。朝廷發佈了招募令，一個叫張騫的郎官應聘。
張騫是漢中人，此地南接巴蜀，北望關中，屬於通衢，這開闊了張騫眼界。而擅長武藝與騎射，也是作為郎官的必備條件。張騫的使團有100多人，從隴西出發，踏上了漫漫西行之路。這裡的使團，除漢使的隨員、將吏之外，可能還有民間企業家——富貴險中求，只有高額的利潤才能驅使人走上絕域。隊伍裡既有漢廷的賜物，也有商人的貨品。
史書上記載，張騫一行不久就被匈奴兵抓住了，還被帶到王庭，單于親自質問他：大月氏在匈奴西北，漢使想作甚？假使我派人出使南越，要經過漢地，你漢朝願意麼？張騫被困在匈奴十幾年，娶妻生子，但力保漢節不失。隨著看管日益鬆懈，張騫和部分隨員逃出了匈奴，西行數十日，來到了一個國家。這是大月氏嗎？不是。這裡叫大宛，張騫向大宛王闡述了漢廷的意圖，並描繪了漢朝的富庶，希望與之通好，大宛方面便嚮導指引張騫一行，經康居到達大月氏。
此時的大月氏已經佔據了中亞國家大夏的領土，肥沃安逸，已無復仇之志。張騫呆了一年，遂經南山(崑崙山)回國，途徑青海羌人地區時，又被匈奴捉住，乘單于新死，國內大亂之際，才與匈奴妻子、嚮導甘父回到長安。出發時的100多人，只剩下張騫與甘父兩人了。