秦王嬴政統一六國，建立了統一的秦王朝。秦王朝非常命短，二世而亡。而漢高祖劉邦開創的漢天下，兩漢共四百多年。所以若要說中國歷史上第一個統一中央集權王朝的皇后，則非漢朝漢高祖劉邦的皇后呂後莫屬了。所以如果稱呂後為「千古第一後」那是一點不過分的。有人稱呂後是「暴虐的女傑」，既指出呂後暴虐的一面，又肯定她是一位「女傑」。但無論褒貶，毋庸置疑，呂後在漢初歷史上的地位是不可泯滅的，千古功過，自有後人評說。不過，呂後生性淫蕩，在後宮蓄養面首，又殘忍地剪除異己，她令漢高祖一生高戴「綠帽子」，漢高祖至死不知內情的醜事至今鮮為人知。
劉邦當初起兵時，家中無人照料。劉邦有一個同鄉叫審食其，並沒有什麼才幹，只不過長得眉目清秀，口齒伶俐，又善於逢迎。劉邦一時無人可用，便收審食其為門客，讓他代為處理家務。審食其得了這個美差，便整日廝混度日。劉邦外出，家中大事皆由呂雉決定，審食其對呂雉唯唯諾諾，深得呂雉歡心。兩人朝夕相處，眉來眼去，終於勾搭成奸。劉邦的父親年事已高，老眼昏花，管不了閒事。而這劉邦與呂雉生育的一男一女還是孩童，不懂男女之間的事情。呂雉與審食其兩人一番偷試雲雨之後，便一發不可收拾。好在劉邦常年在外行軍作戰，離家甚遠。呂雉與審食其如魚得水，終日偷歡。
劉邦當上皇帝後，封呂雉為皇后，封長子劉盈為皇太子，封女兒為魯元公主。雖貴為皇后，但呂後的生活並不平靜。八年的皇后，又一個八年的皇太后，再一個八年的稱制，呂後的統治佔了漢初的二十幾年。劉邦駐軍山東定陶時曾收一美女佔為己有，稱戚夫人，戚夫人受劉邦寵幸，生下一子，取名如意，十歲時封趙王。呂後一直留守長安，守著太子劉盈;而戚夫人風華正茂，總是跟隨劉邦南征北戰，時刻守候在劉邦身邊，藉著劉邦的寵愛，想讓劉邦改立如意為太子。這樣，呂後與戚夫人的矛盾日益加深。
早在劉邦稱帝對有功之臣封賞時，呂後忘不了自己的老情人審食其，少不了為審食其乞封，高祖也知審食其為他處理家務，保護家眷有功，因此封他為辟陽侯。審食其喜出望外，他沒有料到侍奉呂後於床笫之上，竟能封侯陞官，於是倍加感念呂後，入宮侍寢也較從前更加慇勤賣力。
高祖由於常出征在外，再加上戚夫人風情萬種，自然專寵戚夫人，不再去纏繞呂後，於是呂後寂寞得心癢難耐，對戚夫人恨得咬牙切齒。為了發洩私慾，報復劉邦，索性將審食其養在宮中，二人恣意淫樂，朝夕歡娛。有幾個宮女明知呂後蓄養審食其，也不敢洩露半句，還要從中穿針引線，從中得些賞銀小費。朝中有好些大臣，早有察覺。不過，國母醜聞，漢宮穢事，不便說穿，同時又擔心呂後報復，所以都不敢多言，大都是敢怒不敢言。於是漢高祖劉邦對於頭上戴的這頂「綠帽子」，至死也不知情。
漢十二年(前195年)四月，漢高祖劉邦逝世。太子劉盈登基，繼皇帝位，是為漢惠帝，漢惠帝尊母親呂後為皇太后。漢惠帝是個比較軟弱善良的人，史稱「慈仁」、「寬仁之主」;而呂太后的為人卻是剛毅果決，從除掉韓信和彭越的手段就可見一斑。所以，劉邦死後，漢朝的主宰大權就落到了呂太后手中，呂太后也從此一步一步登上權力的頂峰。
呂太后一直對戚夫人恨之入骨，劉邦葬事剛畢，呂太后立即傳令將戚夫人囚禁，剃光頭髮，剝去羅綺，套上鐵索，穿上囚服，讓其到作坊舂米。又命戚夫人之子劉如意赴京，派人趁其熟睡時強行給劉如意灌下鴆酒，一命嗚呼。後又砍去戚夫人手腳，挖去雙眼，用毒藥使耳聾口啞，最後丟進茅廁淹死。劉盈知道後，當面指責呂太后。
不久，審食其與呂太后的隱情終於被呂後的兒子漢惠帝發現，據《漢書？朱建傳》載：「久之，人或毀辟陽侯，惠帝大怒，下吏，欲誅之。太后慚不可言。大臣多害辟陽侯行，欲遂誅之。」漢惠帝不能對自己母親怎麼樣，但是對付審食其還是有辦法的。呂太后自知理虧，束手無策。幸虧審食其曾幫助過的朋友朱建施展辯才，說服漢惠帝的幸臣閎孺，設法救了審食其一命。惠帝死後，審食其與呂後關係更為密切，肆無忌憚。公元前180年，呂太后死後，因為審食其未雨綢繆，得到陸賈、朱建等人的幫助，一直平安無事，漢文帝三年(前177年)，淮陽王劉長因為懷恨審食其在漢高祖時對其母親見死不救，於是伺機殺了審食其。
縱觀呂雉的一生，既有剛毅幹練的一面，又有凶狠毒辣的一面，但就總體而言，她實際統治漢王朝達16年之久，推行「無為而治」的政治思想和「與民休息」的經濟政策，政績是顯著的，史家稱讚當時的形勢是「天下晏然，刑罰罕用，民務稼穡，衣食滋殖」，這是對呂雉皇太后功大於過的肯定性評價。