在最初和項羽的幾次對陣中，劉邦一敗塗地。彭城一戰，劉邦聯軍五十六萬軍隊被項羽率三萬精兵打敗，劉邦的父親、老婆都成了項羽的俘虜。丟掉了老父親，劉邦可能有點不舒服;可沒有了老婆，劉邦卻不急，因為他意外地得到了美人。那位美人，姓戚名懿，日後常被人稱為「戚姬」或「戚夫人」。
劉邦連飲數杯，愁腸漸放，委婉問戚女是否許人。
老人說：「尚未。前有一相士說小女頗有貴相，今日大王到此，莫非前緣注定，應侍大王巾櫛，未知大王尊意如何？」
劉邦大喜，當下解下玉帶作為聘禮。老人再喚戚女出拜。戚女羞答答地接過玉帶，然後用纖纖素手斟酒奉獻劉邦，劉邦一飲而盡。透過迷濛的雙眼，劉邦看到了一朵含苞的花朵，在悄悄綻放。
戚美人年不滿二十，擅跳「翹袖折腰」之舞。舞時只見兩隻彩袖凌空飛旋，嬌軀翩轉，甩袖似輕雲舒展，折腰如楊柳隨風，且花樣繁複，極具韻律美。戚美人還長於鼓瑟。那節奏分明、情感飽滿細膩的演奏，劉邦聽著聽著，便不由自主地隨聲唱和。
戚美人給戰事不順、東奔西跑的劉邦以莫大的慰藉，讓他體會到一種從未有過的人生樂趣。劉邦恨不能時時刻刻把戚美人擁在懷中。
明爭暗鬥埋下禍根
戚美人產下一子。劉邦非常高興，取名如意。劉邦常說：「這個孩子像我，甚合我心意。」
劉邦稱帝后，立呂雉為皇后，呂後所生之子劉盈為太子;封戚美人為夫人，劉如意為趙王。
呂後老謀深算，心計頗深。當劉邦對如意的誇獎之詞傳入她的耳朵裡之後，呂後憑自己的政治嗅覺，隱隱感到了一種迫在眉睫的危機：老色鬼要廢長立幼了。的確，劉邦在誇如意的同時，還說：「太子劉盈秉性柔弱，不若如意聰明，性格一點都不像朕。」這讓戚夫人看到了希望。於是，她夜夜在劉邦的耳邊吹風，要求立如意為太子。
兩個女人，為了各自的兒子，也為了自己日後的榮華富貴，在皇宮內外，暗暗地進行著角逐。
呂後知道自己人老珠黃，要讓劉邦改變態度，只能借助外力;戚姬清楚自己千嬌百媚，要打動劉邦，只能靠自己的魅力！
劉邦左右為難，搖擺不定。最後討好戚夫人，決定改立太子。
一天臨朝，劉邦提出改立太子。群臣聽後，都很驚駭，黑壓壓地跪了一地，同聲力爭。都說立嫡以長是古今通例，且東宮冊立有年，並無過失，不可無端廢黜。劉邦不聽，喝令侍臣立刻草詔。
朝堂之上，死一般沉寂。驀地，聽得一聲大呼：「不、不……不可！」原來是口吃的御史大夫周昌在力爭。劉邦問：「你只說不可兩字，究竟是何道理？」周昌越急越說不出話，面上忽青忽紫，好一會兒才掙出數語：「期、期知不可行。陛下欲廢太子，臣期……期、期不奉詔！」劉邦忍不住大笑起來，滿朝大臣聽他「期、期」的聲音，也大笑不止。劉邦在笑聲中宣佈退朝罷議。
退朝以後，戚夫人大失所望。劉邦說：「朝臣無一讚成，即使強行改立，如意也不能安於其位，我們還是從長計議吧。」
呂後心緒不寧，寢食不安，於是求教於張良。張良出計，讓呂後請出「商山四皓」，以顯示太子在朝廷中的地位堅如磐石。所謂「商山四皓」，就是商山之中的四位白髮隱士。他們先後為避秦亂而結茅山林。劉邦曾力請他們，可他們不肯出山。
一日，劉邦置酒宮中，召太子侍宴。劉邦見太子身後的四個白鬍子老頭，很是詫異。當得知他們就是「商山四皓」時，便對他們說：「朕曾經請你們出山，你們不肯，現在怎麼肯幫助太子了？」
四人回答：「太子仁厚，禮賢下士。我們甘願為他效命。」
劉邦知道太子羽翼已成，已不可廢，勉強喝了點酒，草草罷宴。回去後，無奈地對戚夫人說：「太子羽翼已豐，居然請來了商山四皓幫忙，廢不掉了。」戚夫人哭著說：「妾並非定欲廢長立幼，但陛下萬年之後，妾母子的性命，必會懸在皇后手中。希望陛下曲意保全！」
劉邦說：「我會設法，決不使你們母子吃虧。」戚夫人只好收淚，耐心等待。劉邦沉吟了好幾天，也想不出一個萬全之計。
母子別離夫妻垂淚
劉邦清楚呂後和戚姬的爭鬥。他預感到，他死後得勝的一方，是不會放過另一方的。現在，既然改立太子已不可能，那日後得勢的一方，肯定是呂後了。他要為他深愛著的美人和兒子安排一條活路。
劉邦內心的隱痛，符璽御史趙堯揣摸得一清二楚。他向劉邦獻上一策：讓趙王如意到自己的封地趙國，再為趙王配備一名剛性的大臣，就任趙王相，對趙王進行保護。趙堯推薦的大臣就是那位口吃的周昌。周昌素來為呂後、太子及內外群臣所敬畏，讓他保護趙王，應可無虞。劉邦便任周昌為趙相。
幾天後，周昌和趙王如意出都就國。十歲的如意還沒有上車，戚姬早成了淚人。如意也流著淚，拉著媽媽的衣裙，不肯放手。病中的劉邦，強支病體，來為兒子送行。他知道，自己將不久於人世，而愛子再也不能膝下承歡了。一想到愛子帶給自己的喜悅和歡樂，劉邦也禁不住老淚縱橫。
送走了如意，戚姬痛哭不止。劉邦安慰道：「朕這是為你好啊！兒子在外，有自己的軍隊，誰能動他！只要他活著，誰又敢動你！」望著自己的愛姬仍哭個不停，劉邦接著說道：「你不必悲傷，須知人生有命。來，你為我跳一段楚舞，我為你唱一曲楚歌吧。」
戚夫人飄揚翠袖，輕盈回舞。劉邦略思片刻，唱道：鴻鵠高飛，一舉千里。羽翮已就，橫絕四海。
橫絕四海，當可奈何！雖有繒繳，向安所施！
歌的大意就是，鴻鵠的羽翼已經長成了，可以一飛千里，雖有網羅，也無能為力啊！他接連唱了四次，音調淒愴。戚夫人聽著語意，越覺悲從中來，不覺泣下如雨。劉邦擁著她，也是淚濕皇袍。
呂後凶殘戚姬遭難
高祖十二年，劉邦駕崩，劉盈登基，是為漢惠帝。由於劉盈生性仁慈柔弱，大權實際操縱在呂後的手上。
呂後令人把戚夫人抓來，剃去她亮麗烏黑的秀髮，給她穿上赤土染成紅色的囚衣，戴上冰冷的鐵枷，關在「永春巷」的特別監獄裡。戚夫人每天都要舂米，而且數量已經規定好了，舂不完就進行嚴懲。戚夫人一邊舂米，一邊唱歌：子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍！
相去三千里，當誰使告汝？
戚姬的這一段唱詞，給自己帶來了災難，也給自己的兒子帶來不幸。呂後聽到後破口大罵：「賤貨，還想指望你兒子來救你，簡直是做夢。我一不做，二不休，乾脆來個斬草除根！」
於是，呂後下令召趙王進京。周昌知道呂後不懷好意，先後三次以趙王有病相推辭，不讓趙王進京。呂後知道是周昌在作梗，便下令讓周昌入朝。呂後隨即再次下令趙王即刻進京。
劉盈性格敦厚。他顧念骨肉之情，在得知母后的陰謀後，便想加以保護。他親自到長安郊外迎接弟弟如意，然後一直把如意帶到自己的宮中。他跟劉如意食則同桌，睡則同床，一分鐘也不離開。呂太后幾次欲殺如意，都沒有成功。
明槍易躲，暗箭難防。一天，劉盈一早爬起來想去打獵，而劉如意還呼呼睡得正酣，怎麼叫也叫不醒。劉盈以為這一會兒工夫沒有危險，就自己一個人去了。當劉盈打獵回來時，幼弟已七竅流血，死在床上。
呂太后毒殺了劉如意後，接著，她下令砍斷戚夫人的雙手雙足，再把她的眼睛挖出來，用煙把她的耳朵熏聾，又強迫她喝下啞藥，然後扔在廁所裡，命名「人彘」(彘，豬)。她光著頭，兩眼已成兩個鮮血涔涔滴出的黑洞，耳朵聽不見，只能幹張大口。無手，無腳，不能站，不能爬，求生不得，求死不能。她只能在心裡癡想和盼望她的愛兒來搭救她，也只能去回憶昔日和劉邦恩愛的往事。黑洞中流下的不是滴滴淚而是點點血。