十八路人馬為何起兵發董卓？表面上是因為檄文中說的「董卓欺天罔地，滅國弒君;穢亂宮禁，殘害生靈;狼戾不仁，罪惡充積」，其實另有玄機，大家都有各自的小算盤。十八路人馬從起兵原因角度看可以分成幾個派系。
第一：不得不反。包括曹操、袁紹、袁術、袁遺等人
曹操是反董卓檄文的發佈者。其一，曹操從京城逃出來，宣稱有皇帝密詔，很容易取信於人。其二，曹操刺殺董卓之後，董卓下令天下通緝，反董卓是唯一的生存之道。其三，曹操希望有機會建功立業，而現在正是大好時機。袁紹因為公開反對董卓，和董卓已經不能兩立，加上袁紹四代五公，門第高貴，家族影響巨大，發董卓正是團結門人，集結力量的大好時機。袁紹當然要反，並且是第一個響應曹操的人。在反董卓諸侯中成為盟主，儼然是漢末新一任領袖，很是風光了一把。袁術是袁紹堂弟。袁紹的行為，已經讓袁家在朝廷無法立足，要想生存下去，甚至是活的更精彩，就必需除掉董卓。況且袁術早有異心，是十八路諸侯中最先忍不住要當皇帝的人。袁遺是袁紹從兄，和張超、曹操友善，兩人都曾經高度讚揚過袁遺。比如曹操說「長大而能勤學者，惟吾與袁伯業耳。」但也可以看出袁遺主要是文人，有德行，有學問，此次更多的是追隨袁紹起兵。
第二，渾水摸魚。包括孫堅、公孫瓚等人。
孫堅在黃巾起義的時候就有上佳表現，對於在黃巾之戰中竟然還大敗的董卓，打心眼裡看不起。並且孫堅號稱「江東猛虎」，手下又有四員大將，實力強勁。在反董聯盟中是主動充當先鋒，衝殺在第一線。當孫堅面對殘破的洛陽城，不禁慨然「賊臣亂國，萬民塗炭」，也有幾分憂國憂民之情，但是更重要的還是想藉著反董卓的時候撈點好處。於是在撿到傳國玉璽之後，不惜和袁紹袁術翻臉，急匆匆趕回江東。公孫瓚也參與了剿滅黃巾的行動，自然也清楚董卓的軍事才能，也滿心以為可以在反董卓中撈到一點好處。可惜，公孫瓚雖然號稱「白馬將軍」，但是自己缺乏領袖才幹，手下又沒有得力干將，反董運動沒有取得什麼實際利益。
第三，表明清白。包括韓馥、孔胄、劉岱、張邈、張超、王匡、張揚等人。
演義中雖然沒有詳細記載，但在《三國誌》及《資治通鑒》中卻記載了，在朝廷大臣周毖、伍瓊的推薦下，董卓任命韓馥為冀州刺史，孔胄為豫州刺史、劉岱為兗州刺史、張邈為陳留太守。當年董卓為了展現自己也愛才重賢，曾經提拔了一些公認的賢臣，這四人就在其中。王匡本是何進的屬下，在何進死後逃回家鄉，後來被董卓任命為河內太守。在演義中，擔任上黨太守的張揚曾經在和匈奴人的作戰中失敗，直接也成為俘虜，後來在袁紹的幫助下才得以脫身。後來投靠董卓，被任命為河內太守。這些人因為是董卓提拔的，在世人眼中多看成董卓一黨，為了證明自己和國賊勢不兩立，這些人豎起反旗。而廣陵太守張超是張邈的弟弟，兄弟自然利益一致。但是五人在聯盟行動中都徘徊觀望，出工不出力。
第四、為國興兵。包括孔融、鮑信、陶謙等人。
孔融在演義中是志向高潔，忠於漢室的典範，後來，面對曹操的種種逆行，也多次表示抗議，最終被曹操殺害。鮑信早在董卓入京之時，就請求袁紹殺死董卓，袁紹優柔寡斷，鮑信於是出走。現在諸侯起兵，鮑信當然出兵。陶謙在演義中也是少有的忠於漢室，心懷長生的優秀官員。其實在正史當中，陶謙並沒有參與諸侯反董卓行動，羅貫中這麼寫是為後文陶謙多次讓徐州的高尚品行做個鋪墊。橋瑁在演義中只是一個名字，沒有詳細的介紹。其實在歷史上，真正假稱三公命令，號令天下諸侯起兵的不是曹操，而是這個橋瑁。是橋瑁主動聯合袁紹韓馥等人組成關東聯軍。此人自然是漢之忠臣！此四人都有心為國，可惜政治和軍事才能都平平，手下也沒有得力大將，只能充當一個擺設。
至於劉備，表面上看，確實是主動請戰，其實也是想撈點好處。可惜三人光身追隨公孫瓚，注定沒有前途。但是虎牢關前三英戰呂布，讓天下諸侯都知道了三位的威名，也是一種收穫。另外，在整個反董卓行動中，曹操以顧全大局，胸有韜略成為一大亮點，劉關張三英戰呂布，武力卓絕成為一大亮點，孫堅為洛陽殘破而傷感，心懷天蒼生成為一大亮點，這都為後來三家分裂天下埋下伏筆。而袁紹虛有其表，袁術小肚雞腸，諸侯各自勾心鬥角，後來被歷史所淹沒，也是勢在必然。