在世人眼中，說起漢末的義士都會想到關羽，可是，關羽的所謂「義」，絕大部分是托羅貫中老先生的福氣，為正史所公認的漢末義士其實是一個叫做臧洪的人。臧洪又有什麼特殊事跡，可以得到如此崇高的評價呢？
說起「義」，很多人首先會想到關羽，在《三國演義》中，關羽堪稱「義絕」，可是正史中的關羽就不盡然了。關羽有棄曹歸劉不假，看重情義不假，但更多的還是對自己政治前途的反覆權衡之後，做的一個最適合自己的決定。在曹操身邊，關羽永遠都只能是一個圈外人士，而在劉備帳下，關羽確實絕對的核心人物。俗話說「寧為雞口不為牛後」嘛。而在正史中，受到歷來史家高度評價的漢末義士，首推臧洪！
臧洪少年成名，和劉繇、趙昱等漢末名士一樣，在漢靈帝年間年紀輕輕就被選拔擔任縣長職務。漢靈帝末年，臧洪看到宦官當政，外戚弄權，就辭官不做，回到家鄉。後來，董卓廢掉少帝，殘暴不法，全國震動。但是大多數公卿都選擇了明哲保身，只要是不危害到自己，誰願意當那個出頭鳥呢？臧洪當時在廣陵太守張超身邊，就勸說張超，說：「明公你世代受到朝廷大恩，現在國家大難，梟雄亂國，正是天下義烈之士報效國家的時機啊！」臧洪又說：「何況，明公你和兄長張邈都擔任大郡太守的重要職務，郡內百姓富足，只要是明公一聲號令，立刻可以聚集兩萬人馬。憑借這些人馬去掃除奸佞，誅殺國賊，在天下官員之前首先豎起討伐董卓的大旗，這是我們作為臣子，作為大漢子民的大義所在啊！」
臧洪的一番言論，打動了張超。張超連夜寫信給自己的兄長張邈商議此事，張邈又聯合其他諸侯，果然得到不少人響應。當時，兗州此時劉岱、豫州刺史孔胄、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、廣陵太守張超五位諸侯聚集酸棗準備討伐董卓。大家見面之後，進行盟誓，都一起推薦臧洪作為發言人。臧洪也不推辭，慷慨激昂的發表了一番宣言：「凡我同盟，齊心戮力，以致臣節，殞首喪元，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天后土，祖宗明靈，實皆鑒之！」臧洪說這番話的時候，眼淚橫流，在場的所有人，上至將軍，下到最普通的士兵，人人激動，想著殺賊報國。
但是，棗酸會盟在經歷了一番熱鬧之後，卻最終人去樓空，全部散伙，原因卻並非是打了敗仗，受到挫折，只是因為糧食吃完了，大家就回家了。
臧洪是心中真的有國家，心中有大義，而大多數的諸侯，包括張超和張邈兄弟，卻只是想趁著掃平董卓的機會，擴大自己的勢力罷了。於是五位諸侯的小會盟也罷，袁紹為盟主的關東聯軍也罷，大家想的都不是如何消滅董卓，而是消滅董卓自己可以得到什麼。可是和董卓的多次交戰中，除了長沙來的孫堅曾經取得了一些勝利，大多數諸侯連吃敗仗。而諸侯長期帶兵在外，軍餉補給是個大難題！而張超等人會盟除了空談大義之外，並沒有嚴格的制度和分工，自然也注定了最後的失敗。
後來，袁紹奪取了冀州，準備攻打青州。當時的青州刺史名叫焦和，極為昏庸。青州長期安定，百姓富足，青州的軍隊更是裝備精良，可是當黃巾亂軍經過青州的時候，焦和竟然望風而逃，而原因不過是占卜的時候，卦象不利！最終焦和死去，青州被袁紹所得。袁紹邀請臧洪代理青州刺史，臧洪打擊豪強，穩定地方，亂軍也漸漸平定了下來。於是，臧洪被正式任命為東郡太守。
可是時代不允許臧洪的生活這麼平凡下去。在公元193年，曹操的父親曹嵩在徐州意外死去，曹操以為父親報仇為名起兵討伐陶謙。此時，臧洪的故主張超聯合兄長張邈，曹操的部下陳宮，還有流竄到兗州的軍閥呂布，一起發動了叛亂。一開始節節勝利，曹操只剩下三座城池。可是當曹操回師之後，制定了正確的應對方略，呂布很快戰敗，被趕出兗州。而張邈的陳留被攻佔，張超則帶著自己和兄長的全部家眷堅守雍丘。
曹操包圍雍丘，日夜攻打，雍丘隨時都可能被攻下。雍丘境內人心惶惶，可是張超卻很篤定，張超說：「不要緊的，臧洪一定回來救我的！」很多將領都覺得臧洪此時是袁紹的部下，而袁紹和曹操已經成為同盟，共同對付袁術、公孫瓚、陶謙等人，張超起兵，就是破壞了袁紹和曹操的盟約，張超怎麼為了故主而背叛現在的主人呢？那樣袁紹還拿臧洪開刀！張超說：「不會的！我瞭解臧洪，臧子源是天下間少有的重義之人，他一定不會背棄我！只是我擔心他被袁紹挾制，不能及時趕到啊。」
張超確實是臧洪的知己！當臧洪聽說張超被困的消息之後，非常悲傷，光著腳就跑出來，面對張超的方向大哭。張超立刻調集自己東郡的兵馬，然後請求袁紹出兵支持，希望袁紹加派其他將領一起營救張超。可你臧洪和張超有交情，袁紹和張超沒什麼交情啊。當然，袁紹和張超的哥哥張邈是穿開襠褲的朋友，可是早就撕破臉了，袁紹可不止一次的希望曹操殺掉張邈。臧洪求助無望，想自己帶兵前往，袁紹卻調集兵馬，將臧洪圍困起來。袁紹不可能讓臧洪破壞自己和曹操的盟約。和曹操結盟，才是袁紹認定的利益所在。時間一拖，張超戰死，全家被曹操屠殺乾淨，消息傳到臧洪耳中，臧洪痛心不已，轉而痛恨袁紹。臧洪於是割據東郡自立，不再和袁紹來往。袁紹怎麼可能允許在自己的地盤上出現獨立王國，於是下令攻打東郡，前後打了一年多，竟然攻不下來！。
袁紹派臧洪的老友陳琳寫信勸說臧洪，陳琳說你臧洪可別忘恩負義，袁紹對你可算是不錯了。現在放下武器，好好呆著，袁紹大人會不計前嫌，如果不從，那大軍一旦進攻，臧洪你和城中軍士就只有死路一條了。臧洪卻拒絕了陳琳的所謂好意。臧洪說，我之所以對抗主人袁紹，是因為袁紹多行不義，當初冀州刺史韓馥好心邀請袁紹，卻被袁紹奪走冀州，最終被害。後來呂布來投，幫助袁紹掃平黃巾，可是功成之後袁紹竟然派人暗殺呂布。如此無信無義，不配當自己的主人。可況，當擁有州郡之後，袁紹不但沒有想著如何報效國家，效忠皇帝，卻一心割據地盤，為了自己的利益，殺害忠良，更是罔顧大義。
但是，袁紹兵精糧足，而東郡卻孤城無援。臧洪知道城池被攻破只是遲早的事情，於是招來所有將士，告訴他們：「袁紹無道，圖謀不軌，加上不去營救臧洪我的故主張超。我臧洪因為大義，不得不為之而死。可是，諸位沒有必要也蒙受這樣的災禍。希望大家在城池被打破之前率領妻子兒女出城，還可以保全性命！」可是臧洪在東郡多年，威望極高，所有人都流著淚說：「大人原本和袁紹沒有愁怨，只是因為自己故主的緣故，被袁紹逼迫，我們怎麼忍心丟下大人獨自逃生呢！」後來，城裡的糧食都吃完了，後來連老鼠、樹根都沒得吃了，可是還沒有一個人投降。看看東郡的百姓，對比當初盟會的諸侯，對比真是鮮明！
最後，主簿告訴臧洪，連太守府都只剩下三斗米了，臧洪二話不說，讓人煮了稀粥，讓將士們分著吃。實在沒東西吃了，臧洪殺掉了自己心愛的小妾分給眾人，大家都流著淚，沒有一個人能抬眼看臧洪。最後東郡城裡七八千人，有男有女幾乎都戰死了，沒有一個投降。
城池攻破之後，臧洪被抓到袁紹面前，臧洪傷痕纍纍，做在地上，瞪著眼睛看著袁紹。袁紹本來想羞辱一頓臧洪，可沒想到被臧洪好一頓數落：「你袁紹世世代代受朝廷大恩，現在卻一點不想著報效國家，整天只是打著自己的小算盤，一心殺害忠良來樹立自己的威望。當初我親眼看到你稱呼陳留太守張邈為兄，我的故主張超那也就是你的兄弟了，可是你眼看著張超一家被人屠殺卻不去營救！只可惜我臧洪能力不夠，不能夠親手拿著到為天下人報仇，要我對你屈服，那不可能！」袁紹本來對臧洪也有些好感，看臧洪如此揭他的老底，惱羞成怒，於是下令殺掉臧洪。
當時，在做有位叫陳容的書生，和臧洪素不相識，卻看不下去，站出來指責袁紹：「將軍你起兵要做大事，是要為天下除去奸賊，為什麼要殺害忠義之士。臧洪發兵只是為了營救自己的故主，到底有什麼錯誤呢？將軍您卻要殺了他！」袁紹很慚愧，吩咐人把他帶下去。陳容邊走還邊說，周圍的人紛紛勸說：「你陳容可不是臧洪啊，別也犯傻啊。」陳容極有個性，惱了，說：「人生在世，大義為先，遵循大義就是君子，背棄大義就是小人。今天我寧可和臧洪同日被殺，也不願意和袁紹你同日活命！」袁紹一聽火冒三丈，既然你陳容這麼想死，就成全你！在坐的諸位嘴上不說，但心裡還是很為臧洪和陳容歎息。