於禁在三國時期堪稱一代名將，為曹氏集團的振興與發展立下了赫赫戰功。但樊城之役，因為一著不慎，被關羽水淹了七軍。於禁兵敗後先是被關羽羈押，呂蒙奪取荊州以後，又被孫權軟禁在江南。曹操死後，孫權為了集中力量對付劉備，從改善孫曹關係的角度出發，才把於禁放回江北。回到魏國後，曹丕對於禁戰敗後沒有殺身成仁的做法深表不滿，用龐德戰敗被殺的事跡羞辱於禁，於禁心情壓抑，不久抑鬱而死。一場樊城之戰，於禁輸掉了不只是一次戰役，而且輸掉了自己的一代英名，輸掉了自己的後半生。那麼，於禁作為一代名將，身率七路大軍，卻為什麼卻被關羽殺得大敗呢？細究起來，這裡面的門道不少。從表面上看，於禁的失敗是因為漢水暴漲所致，但為什麼漢水單單淹了於禁，而沒有沖毀關羽的部隊呢？於禁不知地利是一個原因。於禁作為一個北方將領，不清楚南方河流受上游降雨影響，說漲水就漲水，所以在地勢低窪處紮營，並且，也沒有準備一定的船隻以防不測。
其實，更重的原因是於禁到達樊城後，並沒有馬上投入戰鬥。《三國誌·魏書·武帝紀》中記載：「秋七月，遣於禁助曹仁擊關羽。八月，漢水溢，灌禁軍，軍沒，羽獲禁，遂圍仁。」是說曹操七月份就派於禁開赴樊城，到了八月才出現漢水暴漲的情況，大水淹了於禁。我們換個思路想想，如果當時於禁率七路大軍到達樊城後，立刻一路掩殺過去，曹軍是有一定勝算的。因為劉備率軍西取四川，已經分去了關羽的半數人馬，於禁的七路大軍加上曹仁的樊城守軍，數量上應該佔有絕對優勢。並且，關羽部署在樊城外圍，沒有城垣作依托，在局勢上曹軍戰有絕對優勢。
問題是，為什麼在於禁的領導下，曹軍的絕對優勢卻沒有體現出來，反而讓弱勢的一方把自己打得大敗？我們接下來看一看後面徐晃救曹仁的故事，或許能夠從徐晃救曹仁的過程找到些於禁失敗的原因。話說於禁兵敗後，關羽四面合圍樊城，曹操為了保證荊州一帶的戰略支撐，派出徐晃繼續增援曹仁。《三國誌·魏書·趙儼傳》中有這樣一段記載非常值得玩味：「晃所督不足解圍，而諸將呵責晃促救。儼謂諸將曰：『今賊圍素固，水潦猶盛。我徒卒單少，而仁隔絕不得同力，此舉適所以弊內外耳。當今不若前軍偪圍，遣諜通仁，使知外救，以勵將士。計北軍不過十日，尚足堅守。然後表裡俱發，破賊必矣。如有緩救之戮，余為諸軍當之。』諸將皆喜，便作地道，箭飛書與仁，消息數通，北軍亦至，並勢大戰。羽軍既退，舟船猶據沔水，襄陽隔絕不通，而孫權襲取羽輜重，羽聞之，即走南還。」
這段話是什麼意思呢？是說徐晃的部隊到達樊城後，諸將都要求徐晃趕緊攻打關羽以解樊城之圍。但是趙儼對大家說，現在關羽對樊城包圍嚴密，漢水在淹了於禁的七路大軍後，水勢還沒有消退。我們部隊現在人又少，並且又和曹仁隔絕，不能同心協力。現在從樊城的守軍情況看，再堅持十天是沒有什麼問題的，不如先把部隊向前壓一壓，不去進攻，派人告訴曹仁外面有了救兵，來激勵樊城守軍。然後我們再與曹仁一起反攻，關羽必敗。如果因為我們救援遲緩而被治罪，全由我負責。諸將聽了都很高興，於是通過挖地道、把箭綁在箭上的辦法與曹仁溝通。接著，後續救援的人馬陸續到來，開始與關羽交戰。後來，關羽後退了，但還佔據著沔水。再後來孫權襲取了荊州，關羽才退軍。
徐晃到達樊城後，雖然面臨著許多客觀原因，但與當時於禁面臨的一個問題是相同的，就是希望整場戰役應以曹仁自救為主，而不願消耗自己的力量。徐軍到時，關羽已經合圍樊城，這時徐晃還讓曹仁堅守。與此相比，於禁增援時曹仁境況更好，關羽尚未對樊城合圍，所以於禁當然不願自己首先上來就與關羽死纏爛打。畢竟在整場戲中曹仁是主角，被圍的還沒怎麼樣呢，於禁先上，自己算哪根蔥呀？所以於禁按兵不動。曹仁據有樊城，關羽輕易不能攻破，加之自己前期已與關羽鏖戰多時，當然也不願首先出兵拚殺。
雙方都算得很精、很細，但於禁和曹仁都沒有想到，等來等去，等到的不是對方與關羽的戰鬥，而是一望無際的漫天大水。從來就沒有什麼救世主，自己的夢還得自己圓。徐晃到來後，曹仁有了第一次救援的教訓，所以拚死硬撐，直至關羽退去，整個博弈也就此結束。是於禁和曹仁的自私行為才導致第一次救援失利嗎？不能這樣說，從管理上講，曹操在人事安排上存有漏洞。曹仁、於禁官職相當，互無隸屬關係，又不具備私人感情基礎，所以才出現了雙方都不願犧牲自己集團的利益去幫助他人的局面。正確作法應該是：於禁的大軍派出後，將整個戰區的指揮權或者統一到於禁，或者統一到曹仁手中，那樣就不會出現相互推委扯皮的情況了。作為身經百戰的曹操難道不明白這一點嗎？顯然不是，曹操這種看似「智者千慮，必有一失」的行為只能存在這樣一種合理的解釋。就是故意不將軍權統一到一人手中，將將軍們軍隊平衡配置，以免將軍造反。正是曹操出於對手握重兵的將軍的忌憚才導致了於禁的大敗。
對於曹操而言，國家有著蜀吳無法比擬的雄厚家底，損失幾十萬人馬算不得什麼，並且沒人能夠對自己問責，所以曹操不但玩得起，也賠得起。但對於一個一線將領來說，上有領導管理，下有群眾制約，又有制度規範，於禁、曹仁也好，徐晃也罷，都是絕對玩不起，也賠不起的，只不過曹仁，徐晃的運氣要比於禁好些罷了。