據正史的記載，諸葛亮在南征孟獲之後，對曹魏政權共有過七次用兵。而真正出兵祁山，其實只有兩次。所以，羅貫中《三國演義》所說的六出祁山，有大多穿鑿附會的成分在裡面。其意旨在表現諸葛亮為光復漢室的那份鍥而不捨的忠心。
諸葛亮對曹魏的七次用兵，概況如下：
1、建興六年(228)春，諸葛亮事先揚聲走斜谷道取郿，讓趙雲鄧芝設疑兵吸引曹真重兵，自己率大軍攻祁山(甘肅西和縣西北)。隴右的南安、天水和安定三郡反魏附蜀。張郃出拒，大破馬謖於街亭。諸葛亮拔西縣千餘家返回漢中。這是第一次出祁山。
2、同年(228)冬，諸葛亮出散關(陝西寶雞市西南)圍陳倉(寶雞市東)，糧盡而退還漢中。魏將王雙來追，被斬。
3、建興七年(229)春，諸葛亮遣陳式攻武都(甘肅省成縣周邊)、陰平(甘肅省文縣周邊)二郡。雍州刺史郭淮引兵救之，亮自出至建威(甘肅省西和縣西)，郭淮退。遂得二郡。
4、建興八年(230)秋，魏軍三路進攻漢中，司馬懿走西城(陝西省安康縣西北)，張郃走子午谷，曹真走斜谷。諸葛亮駐軍於城固(陝西省城固縣東)、赤阪(陝西省洋縣東二十里)。時大雨三十餘地，魏軍撤退。
5、同年(230)，諸葛亮使魏延、吳懿西入羌中，大破魏後將軍費曜(瑤)、雍州刺史郭淮於陽溪(南安郡內，當在甘肅省武山西南一帶)。
6、建興九年二月，諸葛亮率大軍攻祁山，始以木牛運。時曹真病重，司馬懿都督關中諸將出拒。諸葛亮割麥於上邽(甘肅省天水縣)。司馬懿追亮至鹵城(天水市與甘谷之間)，掘營自守，有「畏蜀如畏虎」之譏。五月，司馬懿與諸葛亮交兵，魏延等將斬獲敵甲首三千級，玄鎧五千領，角弩三千一百張。六月，李嚴因運糧不濟呼亮還。張郃追亮退兵至木門，中箭身亡。此為二出祁山。
7、建興十二年(234)二月，諸葛亮率大軍出斜谷道，據武功五丈原(陝西省岐山南)，屯田於渭濱。司馬懿據守不出。八月，諸葛亮卒於五丈原。楊儀等率軍還。
這七次用兵，真正意義上的出祁山只有兩次。分別是建興六年(228)春的那次和建興九年二月的那次。這其中，第四次用兵不能算是主動出擊，而是旨在防禦，由於天降大雨遷延時日，蜀魏之間其實並未交兵。第五次，諸葛亮只是派魏延、吳懿等手下大將出征，自己並未親臨戰場。