讀過《三國演義》的人都知道，諸葛亮死後繼承他北伐大業的領軍人物是姜維。但對照閱讀《三國誌》可以發現，諸葛亮其實並不曾明確姜伯約為唯一接班人，蜀漢也並非由姜維一個人領著「走進新時代」。起碼還有另外四個人自認為有當諸葛亮接班人的資格，他們是魏延、楊儀、蔣琬、費禕。為了爭位，魏延與楊儀進行了惡性競爭，楊儀對蔣琬後來居上也耿耿於懷，而費禕在魏楊之爭、楊蔣之爭中都扮演了陽奉陰違打小報告的角色。其中的是非曲直、經驗教訓，很值得探討回味。
大家最熟悉，也是小說充分「演義」的，是魏延楊儀之爭。
魏延覺得自己有韓信之才，勞苦功高，以為諸葛亮繼承人非自己莫屬，全不把楊儀等文官放在眼裡。他素與楊儀不合，兩人爭吵起來時老魏還拿刀沖楊儀比劃，楊儀被氣得或嚇得鼻涕眼淚一大把。
楊儀其實更覺得自己是丞相的最佳人選，覺得魏延乃一介武夫，不足成大事，蔣琬和費禕又都比自己資歷淺，才能也在自己之下。
其實，老魏和老楊都錯估了形勢，高估了自己。諸葛亮常常公開說：「蔣琬是個忠厚高雅的人，不搞二人轉之類的三俗，應該是和我一同成就皇上大業的人選。」（亮每言：「公琰托志忠雅，當與吾共贊王業者也。」）他又私下給後主寫密信說：「我若遇到不幸，蔣琬最適合繼承我的事業。」諸葛亮活著時不明確自己的接班人是誰，是因他知道魏延楊儀都惦著這個位置，而魏延的驍勇和楊儀的才幹他都離不開。他很遺憾兩人的特長不能集於一人之身，二人又不和睦。他知道如果明確偏向其中任何一個，都將導致蜀漢權力核心的內亂。但諸葛亮對魏楊矛盾難題的擱置，也為身後留下遺患。
魏延的軍事才能已得到歷史檢驗，毋庸置疑。但老魏是將才而非帥才，因為他只懂軍事不懂政治，只懂戰術而不懂戰略。特別是，他不會處理與文官的關係--當他拿刀向楊儀比劃時，他不想想，蔣琬、費禕、董允是什麼感受？
楊儀的致命缺陷是心胸狹窄，涵養不夠。《三國誌》說他「怨憤形於聲色，歎吒之音發於五內」，就是說，當他屈居蔣琬之下時，那種不平不滿完全寫在臉上，發牢騷時聲響特大，給人感覺是從五臟六腑發出的。這與他們先主劉備的「喜怒不形於色」形成鮮明對比。這樣的人怎麼適合干政治呢？最要命的，是他「言語不節」，就是管不住自己嘴，發牢騷不看對象，見誰都嚷嚷，嚇得別人都不敢接近他。
諸葛亮看中蔣琬，是因老蔣沒有老魏老楊這些缺點。諸葛亮剛當上丞相，準備提拔蔣琬官職、推薦他為「茂才」時，當時的小蔣就表現出謙遜之美德，堅決想讓給其他人。當然，諸葛亮不准，他該提的還是提了。以後老蔣不斷陞遷，直至大將軍之職。諸葛亮剛病逝時，全國全軍都很恐懼，而蔣琬既未露愁容，也不顯喜色，就和平常一樣，達到當年劉備的境界。眾人覺得有這樣的人做主心裡踏實。老蔣這樣，其實也是不得不如此：此時他若露出愁容，就會動搖民心軍心；他若顯出喜色，則會讓人以為他想的是個人陞遷做了大官。蔣琬後來果然完全繼承了諸葛亮的位置，皇上讓他建立了丞相府，第二年又兼任大司馬。
蔣琬能勝任要職，還因他心胸豁達，能正確看待自己、估價別人。例如，有個叫楊戲的官員，比較有個性，上司蔣琬跟他說話，他居然敢默不作聲。有人趁機挑撥，對老蔣說：「領導和他說話他不回答，這也太不傲慢、太不尊重領導了吧？」老蔣卻說：「人與人心性不同，就像每個人與別人模樣都不一樣。當面應承背後議論，這是古人就忌諱的。楊戲如果贊同我，不是他的本心；如果反對我，則顯出我的不對。因此他才沉默。這沉默反而顯出楊戲的長處。」另一位官員楊敏曾背後議論蔣琬做事糊里糊塗，不如他的前任。有人向蔣琬打小報告，希望蔣琬將楊敏治罪。蔣琬卻說：「我確實不如我的前任啊！沒什麼好追究的。」拱火挑事兒的人還不死心，還是希望蔣琬追究楊敏到底為什麼說領導糊里糊塗。蔣琬替楊敏回答：「如果不如前任，就做事做得不當；做得不當，不就是糊里糊塗嗎？有什麼可問的？」後來楊敏還是犯事兒坐了監獄，大家以為他必死無疑，蔣琬卻免了他的重罪。
蔣琬在軍事上雖也想有所作為，卻沒有太突出的謀略。他反思諸葛亮連年征戰屢屢無功而返，認為是因陸路進攻山道艱險，運輸困難所致，提出從水路進攻曹魏的構想，只是由於他自己舊病復發，沒能按時發兵。大家認為取道水路如果不能成功的話，回來也難，並非上策。蔣琬又繼承孔明原有戰略，想聯結東吳，成掎角之勢以抗曹魏，提議姜維作涼州刺史聯合胡羌。不過未等到這些戰略構想實施，蔣琬就不治身亡。他算是得了善終。
費禕也算能臣，早年也屢屢顯示過人之處，諸葛亮死後也被委以重任，也做官做到大將軍錄尚書事。不過他的丞相府剛建立不到一年，他就死於非命：有一次他喝醉了酒，被一個魏國降將郭循砍死。費禕這人人品比較複雜，因為魏延楊儀被害都與他有關。魏延與楊儀不和，本來想拉費禕一起共事，費禕當面答應，隨後卻馬上溜掉去告密，令老魏追悔莫及。楊儀因愛口無遮攔發牢騷，沒人敢接近，只有費禕前去撫慰。楊儀覺得可遇到知己了，就對費禕表示後悔當初沒有降魏，費禕又馬上向皇上打小報告，使得楊儀被削職為民。費禕的行為，從官場操守說可以解釋為國事為重，但從人際交往看，又難逃賣友求榮之嫌。
諸葛亮的四個潛在接班人，如果再加上姜維共是五人，只有蔣琬一人得以善終。魏延、姜維的結局眾所周知，楊儀是自己作死：被貶之後，這老楊還「上述誹謗，辭指激切」，最後只能是被逼自殺。魏延楊儀之死都屬於 「性格悲劇」。費禕最後死於他不曾對之設防的降將之手，則屬現世報--魏延楊儀都間接死於對費禕的信任。他的死可謂「命運悲劇」