魏延應該是三國時代頗具爭議的一位人物。在名著《三國演義》中，這位勇武過人的名將，只是因為同頂頭上司諸葛亮的北伐意見不合，最後被冠以謀反的罪名，落個誅夷九族的下場。那麼，歷史中魏延是否真如演義所言，身陷諸葛亮的黑手，落個身敗名裂？如若翻閱史料，我們會驚奇地發現，事實並非如此。
當然，我們還是先來瞭解一下魏延的個人履歷：魏延早年只是劉備帳下的一名小兵，負責喂餵馬、帶帶小孩之類的散事(這和演義裡戰文聘、斬韓玄的說法有些不同)。當然，不想當將軍的士兵不是好士兵，魏延的理想絕不在於燒飯砍柴。後在，劉備部署入蜀戰役，魏延覺得自己的機會來了，於是奮勇臨陣，數有戰功。這一切，自然被劉備看在眼裡，不久，魏延就被提拔為牙門將軍(一種較低級的軍官編製)。
不久，劉備進位漢中王，政治軍事中心將要遷到成都，這時候，需要一位獨當一面的大將鎮守軍事重鎮漢中，幾乎所有的人都認為必定是張飛，張飛也以為必定是自己。劉備卻破格拔魏延為都督，領漢中太守。讓一位名不見經傳的毛頭小子擔此邊防重任，一時間輿論一片嘩然。為了消除大家的誤會，劉備特地開了一個記者招待會。會上，劉備問魏延：「今委卿以重任，卿居之欲雲何？」延對曰：「若曹操舉天下而來，請為大王拒之;偏將十萬之眾至，請為大王吞之。」這次成功的媒體見面會，給魏延的公眾形象大大加分。
從打雜小兵到鎮守一方的軍區司令員，魏延在短短數年之間就完成了自己事業的三級跳。當然，急劇地躥紅也使魏延的個人心態發生了微妙變化，權力如此唾手可得，魏延不禁有些飄飄然起來。不過，魏延的好日子並沒有持續太久，隨著「老闆」劉備伐吳失敗，身死白帝城，蜀國的實權人物，也由劉備變成了諸葛亮。
文人出身的諸葛亮，在魏延眼裡無非是個學院派人物，按現在話講就是「磚家」、「叫獸」之流。不過，諸葛亮畢竟是頂頭上司，儘管心中不以為然，但也不太敢造次。可自諸葛亮之下的一干同僚，魏延可就絲毫不給面子了(「延性矜高，當時皆避下之」《三國誌》)。這時，劉琰撞到了*口。這位劉琰同志，可是蜀漢政權的元老人物，早在劉備領豫州牧的時候，就已經隨之南征北戰(「先主在豫州，闢為從事」)。有趣的是，儘管久在軍中，可劉琰同志卻從不上陣殺敵，只是在後方做做心理輔導，搞搞文藝活動，豐富一下士兵的業餘生活(相當於現在的文工團團長)。
對於劉琰這位文藝骨幹，軍旅出身魏延是很有偏見的：軍人的職責是殺敵，要跳舞回家跳去。有次劉琰在軍中準備文藝節目，恰被魏延撞見。一個大男人領著一干女子成天在舞台上搔首弄姿，成何體統，魏延氣不打一處，破口大罵。中國人是很講究排資論輩的，一位政壇元老被一名後生面叱，肯定是很難下台。不久，劉琰就在諸葛亮面前參了魏延一本(「與魏延不和，言語虛誕」)。其實，魏延平時的霸道作風，諸葛亮是有耳聞的，但奈何蜀漢後期將星凋零，魏延又是個人才，因此一直未有問罪(「憑魏延之驍勇」《三國誌》)。劉琰的密本，讓諸葛亮左右為難。權衡再三，諸葛亮覺得北伐在即，搞娛樂應該讓位搞軍事的，於是給劉琰安了一個造謠的罪名，遣送回了成都(「亮責讓之，於是遣琰還成都」)。
如此看來，正是諸葛亮這把無形的幕後保護傘，魏延得以躲過劉琰的「政治挑釁」。不過，魏延同志囂張的氣焰並未因此收斂，反而愈發目中無人，甚至連諸葛亮的秘書楊儀，竟也不能倖免。《三國誌》有這樣一段記載：「魏延與長史楊儀相憎惡，每至並坐爭論，延或舉刃擬儀」。雖然開軍事會議並非要求一味地斯文端坐，但拿刀在別人頭上晃，行為顯然有些不妥。楊儀是文人出身的，「小宇宙」比較脆弱，經此恐嚇，往往都是梨花帶雨(「儀泣涕橫集」)。每每遇此劍拔弩張情景，諸葛亮總會拉著委屈的楊儀，蹲在軍營外的廣場上喂一下午鴿子，不發一語，然後再回營吃飯，當沒事發生過。
魏延若是只在劉琰、楊儀等一干文人面前耍耍橫，那倒也就罷了，可他卻把跋扈的作風帶到了軍隊，這自然引來了軍界同僚的不滿(「平日諸將素不同」《三國誌》)，王平就是其中最大牌的一位。這位王平同志，是蜀漢後期少有的將才，馬謖失街亭正是他的臨危不亂，才使得北伐隊伍不致潰不成軍。更可怕的是，在他的手下，還掌管著蜀漢精銳特種部隊「無當飛軍」。恰王平這人又「性狹侵疑、為人自輕」(《三國誌》)，也就是性情狹隘，對輕視自己的人心懷怨恨。對於這樣一位權重人物，魏延依然是我行我素，一副頤指氣使的派頭，王平苦於諸葛亮這把保護傘的庇護，也只能隱忍不發(後來楊儀能平息魏延的「叛亂」，正是得到軍方王平的大力支持)。
更有意思的是，魏延的囂張行徑不僅在蜀漢軍政兩界引起「公憤」，甚至連遠在東吳的孫權也忍不住插上兩腳(在信息相對閉塞的冷兵器時代，魏延的離奇「事跡」居然風傳到了東吳，可見官員意見之深)。有次，孫權宴請蜀漢的外交使節費禕，酒歡之餘，忽然說了一段意味深長的話：「魏延，牧豎小人也。然既已任之，勢不得輕，若一朝無諸葛亮，必為禍亂矣」(《三國誌》)。孫權的話講得相當有藝術：魏延是個禍害，應該盡早除之，不過，這是你們蜀漢的內政，我也就是借個酒興說說罷了。當然，對於孫權的這通「酒後胡言」，諸葛亮又一次充當了魏延的保護傘，只是一笑了之，並未對其有所懲治。
但是，世界上沒有一把萬能的保護傘，五丈原上諸葛亮終於大限將至。對於自己仙去之後魏延的命運，諸葛亮很是揪心。於是，秘密地招來長史楊儀、司馬費禕和護軍姜維等人，開了一個通氣會：你們幾個趕快回去趕緊動員各部整裝退兵，魏延同志負責斷後，如果魏延不肯聽命，就隨他的便吧(這個語境有點類似當年毛主席講：天要下雨娘要嫁人，林彪如要叛變就隨他去吧)。此外，諸葛亮還擔心個性偏激的楊儀事後會對魏延進行政治清算，於是飛鴿傳書給成都的後主：退軍之後剝楊儀軍政權力，命溫和派領袖費禕掌管政府事務。(「亮平生密指，以儀性狷狹，意在蔣琬為尚書令，儀拜為中軍師，無所統領」)
可以看出，充當保護傘的諸葛亮為保存魏延，可謂設下重重機關。如果事情順著諸葛亮的安排，魏延也許會得到善終的。可是，諸葛亮隕落五丈原，愚蠢的魏延天真認為自己展示才華的機會來了，居然打著北伐的旗號胡來。殊不知，他最大靠山已經倒了，沒有諸葛亮從中周旋，楊儀、王平終於開始秋後算賬，一刀拔了這個「眼中釘」。