曹操一方面想做仁君，另一方面卻又連小臣劉馥都容忍不了，在橫槊賦詩時倚酒將他刺死。(僅因直言詩句不吉：「月明星稀，烏鵲南飛；繞樹三匝，無枝可依」。)如此類推，曹操還能聽得進程昱、二荀的逆耳忠言嗎？幸好三位謀士先知先覺，提前疏遠了曹操，不然早已死無葬身之地。再類推，曹操一旦當了皇帝會怎麼樣呢？所以他的勸降戰略不過是「王莽謙恭未篡時」。
想當初官渡之戰郭嘉是「十勝十敗說」，荀彧也是三番五次諫議曹操堅持到最後。世事難料，轉眼間主、臣就從互助互信變成了互離互棄。這就是不可抗拒的對立統一規律。
程昱想在曹操失敗後崛起，可惜不得其時既然三位幕官決計要抱團反曹，但為什麼程昱又要在龐統獻連環計之後，以及東南風刮起之後提醒曹操預防火攻呢？這中間可是大有深意，堪稱倒戈反主的經典。
第一，程昱利用曹操聽不進諫言的逆反心理穩住他，讓他更加堅定自己的錯誤決策。由於程昱不是第一謀臣，加之曹操現已高高在上，所以程昱料定他必然心存逆反(與前文提到的楊修一樣)。比如曹操在聽到火攻的警示之後說：「凡用火攻，必藉風力。方今隆冬之際，但有西風北風，安有東風南風耶？」「若彼用火，是燒自己之兵也，吾何懼哉？」曹操在做了這番主觀思考之後，當然就不會懷疑龐統了，甚至認為只有他才能解悟大隱士龐統的奇謀。龐統也確實誇獎過他：「丞相用兵如此，名不虛傳！」曹操心說，龐統是比伏龍諸葛亮還要強得多鳳雛，有了他相助，你們就不必多慮了。謀士們便旋即拜伏曰：「丞相高見，眾人不及。」意思是——軍中無戲言，您可別反悔喲！
正因為前面程昱反向強化了曹操的思維定勢，所以當東南風真刮起時，他仍死要面子說：「冬至一陽生，來復之時，安得無東南風？何足為怪？」心說，這種小概率的風是捉摸不定的，並無實戰應用價值，風頭會隨時轉向。然而，他也不想想，對這一「不足為怪」的天氣常識為什麼當初謀士們都不提及呢？都只誇「丞相高見」呢？可見此曹丞相已不是彼曹阿瞞了，已不再拒絕任何形式的奉迎。
順便要解釋的是，曹操在冷落身邊謀士的同時，還玩出了一個人力資源新花招，那就是臨時聘用外來的謀士。他以為只要給足面子或金錢，任何人都能收買。並且這種僱傭兵不會與自己搶功，還可以隨時解雇。他此前也確實屢試不爽，比如關羽出於感恩就為他解了白馬之圍，斬顏良誅文丑；許攸就為他獻了偷襲烏巢之計。但曹操沒有料到世上還有用聲色貨利、虛情假義不能收買的人，哪怕是一瞬間，比如徐庶、龐統。權術給曹操帶來了一時的成功，更給他帶來了不可挽回的失敗。赤壁之後的曹操是既不敢相信身邊的人，也不敢相信外來的和尚，趕盡殺絕之後，司馬懿夾縫而生。
第二，程昱是謀士兼政治家的復合體。在司馬徽的四個主要學生(或朋友)中，智謀從高到低的排名是龐統、諸葛亮、徐庶、程昱。相互之間的差異理論上是「十倍」，實際是西川級、荊州級、樊城級、東阿縣級。其中龐統和徐庶是純粹的儒家謀士，既孝又忠，諸葛亮和程昱(包括司馬徽)則是胸存王霸之志的儒法混的謀士，也就是說郭嘉、二荀反曹是為了擁劉備，程昱、諸葛亮則是為了擁自己的家族(具體說諸葛亮是想扶諸葛均稱帝)。諸葛亮是「眾問孔明之志若何，孔明但笑而不答」。在當時的社會只有想當皇帝才是不能外露的「異志」，其它自比管仲、樂毅、呂望、張良都無大礙。小說對程昱雖然沒有這方面的描述，但從他的行為可以判斷，比如他利用徐庶的至孝陷害其母子，就是非常陰損的權謀，能幹出這種事的人對主子也必定不忠(這是古代的人性邏輯，如能孝必忠、有機巧者存機心)。與之對應，孔明則是利用龐統對劉備的至忠加以謀害。由於「三國」時期的人心和戰爭形式比以往任何時候都更複雜，所以忠謀士大都職業生涯不長，他們不是被主子清除，就是被兼通智謀和權術的同類算計。近似於現在的高分低能兒。
需要說明的是，在羅貫中看來，漢朝氣數已盡，篡逆是合理的，如崔州平就曾對劉備直說匡復漢室是逆天數，王道須當更新。揭開《三國演義》隱秀的面紗，有異心的謀士比忠謀士更具英雄相，而且是反得越徹底越好。當然這裡有一個界定原則，他們必須是主觀為天下，客觀為自己，比如程昱、崔州平、諸葛亮、司馬徽。那些只顧個人或局部利益的機會主義者就是狗熊了，如袁術、袁紹等。辨別時我們可從結局反推其動機，此亦文學的方便之處。實際上問題還沒有這麼簡單，《三國演義》中沒有一個人不是英雄，也沒有一個人是完全的英雄。另文再解。
程昱之所以要在不想讓曹操成功的情況下繼續進諫，另一個目的就是希望曹操失敗後能重用自己，成為他的寵臣。之後再做新的打算。他的這一做法與後來的司馬懿如出一轍。司馬懿也是不管曹操采不採納，先輕描淡寫獻幾條計謀，曹操在前後比較之後便逐步接受了他。但程昱由於計劃實施得太早，沒有取得預想的成功，曹操在華容道之後依舊很輕狂，未落入程昱的圈套，搶天呼地還是只念郭嘉。可見程昱比劉備、諸葛亮更「不得其時」。不過憑一縣令之才爬到振威將軍的位置並善終，還是很不錯了。他的宦友荀彧、荀攸後來為抵制曹操晉位就慘死在了曹操的手裡。說起來曹操本人也不是很順，先是接連被程昱、楊修逆向絆倒，當老來「耳順」不再倔強時，又被司馬懿逮了個正著。
同樣，程昱也認識到曹操只能敗，不能死，所以他最後及時揭破了黃蓋的糧船之偽，讓曹操得以逃逸。而且這一次程昱非常詳盡地給他講解了常識：「糧在船中，船必穩重；今觀來船，輕而且浮。」看來，曹操不是聽不懂道理，都是因為前面程昱光說論點，不予強調或論證的緣故。程昱很明白：許多時候，表達方式比表達內容更重要。尤其是對於官兒。