《三國演義》說曹操借獻寶刀為由，要想刺死董卓，未能成功，情虛脫逃。董卓行文各處捕拿他。這時候，陳宮正做縣令。曹操於路為其所獲。陳宮密問，知其用意，感其忠義，棄官與之同逃。路過曹操故人呂伯奢家，同往投宿。伯奢慇勤招待，自己出去買酒，吩咐家人預備餚饌。曹操心虛，聽得廚下磨刀之聲，疑其有不良之心。再聽，又聽得裡面說道：「縛而殺之可乎？」曹操說：「是了。」就和陳宮拔劍入內，把呂伯奢家人一齊殺死。直殺到廚下，見綁著一隻豬。陳宮說：「孟德心多，誤殺好人了。」兩人只得匆匆起行。路遇呂伯奢買酒回來，曹操又把他殺掉。陳宮大駭。曹操說：「寧可我負天下人，不可使天下人負我。」陳宮聞言，惡其狠心毒手，乘曹操熟睡後，要想把他殺掉。再一想，這也不是事，就棄了曹操而去。這是演義上妝點附會的話。
董卓廢立後，曹操改變姓名、棄官東歸是有的，卻並非因獻刀行刺。王允、呂布合謀誅殺董卓，還不能禁李傕、郭汜的造反，以致長安失陷。單刺死了一個董卓，又將如何呢？曹操路過中牟縣(今河南中牟縣)，為亭長所疑，捉住送到縣裡。有認得他的人，把他釋放了，這事情也是有的。然縣令並非陳宮。
又曹操過成皋(今河南汜水縣)時，到故人呂伯奢家，把他家裡的人殺掉，則見於《三國誌》注引《魏書》《世語》及孫盛《雜記》。《魏書》說曹操帶數騎到呂伯奢家，伯奢不在。他的兒子要和賓客(沒有親族關係，也夠不上算朋友，而寄食人家的謂之賓客。文的如門客，武的如上海的老頭子家裡養活幾個白相人，都可以謂之賓客)打劫曹操的馬和行李。「曹操手刃擊殺數人。」《世語》說伯奢不在，他的五個兒子慇勤招待曹操，而曹操「疑其圖己，手劍夜殺八人而去」。《雜記》說曹操「聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之，既而淒愴曰：寧我負人，無人負我。遂行」。這件事的真相未知如何。然曹操本來是有些武藝的(《三國誌·魏武帝本紀》引孫盛《雜語》：說曹操「曾私入中常侍張讓室。讓覺之，乃舞手戟於庭，逾垣而出」)，漢朝離戰國時代近，戰國以前本來道路不甚太平。走路的人要成群結隊，帶著兵器自衛。居家的人亦往往招集徒黨，做些打家劫舍，或打劫過往客商之事，根本不足為奇。曹操因疑心呂伯奢家而將其家人殺掉，或呂伯奢的兒子要想打劫曹操而被曹操所殺，都屬情理所可有。不過其中並無陳宮罷了。
《三國誌·呂布傳》注引《英雄記》說：陳宮歸呂布後，呂布部將郝萌暗通袁術造反，陳宮亦與通謀。呂布因其為大將，置諸不問。則陳宮似乎是一個反覆無信義的人。但《英雄記》的話亦難於全信。至於張邈，《三國誌》說因袁紹和他不和，叫曹操殺掉他，曹操不聽，而張邈疑懼曹操終不免要聽袁紹的話，因此就和陳宮同反，這話也不近情理。總而言之，歷史上有許多事情，其內幕是無從知道的。因為既稱內幕，斷非局外人所能知，而局中人既身處局中，斷不肯將其真相宣佈。除非有種事情形跡太顯著了，太完備了，才可以據以略測其內幕，此外則總只好付諸闕疑之列了。陳宮、張邈為什麼要叛曹操，似乎也只好付諸闕疑之列。然而這確是當日東方兵爭史上重要的一頁。
漢獻帝五年夏，曹操東征徐州，張邈、陳宮叛迎呂布。兗州郡縣到處響應，曹操後方的大本營，此時由苟彧、程昱主持，只保守得鄄城(在河南省濮陽東)。此外則只有范(今河南省范縣)、東阿(今山東陽谷縣阿城鎮)兩縣固守不下。此時確是曹操生死存亡的一個關頭。倘使其大本營而竟為呂布所破;或者曹操還救，而其主力軍隊竟被呂布所粉碎;則徐州未得，兗州先失，曹操就要無立腳之地了。幸得三縣固守，而曹操東征的兵力也還強盛，乃急急還救。此時呂布屯兵濮陽，《三國誌·魏武帝紀》說，曹操說：「呂布一旦得一州，不能據東平(漢郡，今山東東平縣)，斷泰山、亢父(今山東濟寧縣南)之道，乘險要我，而乃屯濮陽，吾知其無能為也。」遂進兵攻之。這話亦系事後附會之辭。呂布的軍隊是頗為精銳的。他大約想誘致曹操的兵，一舉而擊破其主力，所以不肯守險。果然，戰時，呂布先用騎兵去攻青州兵。青州兵搖動了，曹操陣勢遂亂，給呂布打敗。這就是《演義》上渲染得如火如荼的濮陽城溫侯破曹操一役。然曹操兵力本強，又是善能用兵的人，斷不至於一敗塗地。於是收兵再進。相持百餘日，這一年，蝗蟲大起，谷一斛賣到五十多萬錢。漢朝的一斛，相當於現在的二鬥，谷價廉賤時，一斛只賣三十個銅錢。現在賣到五十多萬錢，是加出兩萬倍了。物質缺乏如此，軍隊安能支持？曹操只得把手下的兵遣散一部分。呂布也只得移屯山陽(漢郡，今山東金鄉縣)。如此，呂布的攻勢就頓挫了，曠日持久，自然於曹操有利。到明年，呂布就為曹操所擊破，此時陶謙已死。劉備初與田楷同救陶謙，就離田楷歸陶謙，屯於小沛(今江蘇沛縣)。陶謙死時，命別駕糜竺往迎劉備為州牧。劉備遂領有徐州，呂布為曹操所破，就去投奔劉備。劉備也收容了他。
劉備的才略自然非陶謙之比。倘使他據徐州稍久，未嘗不可出兵以攻擊曹操，倒也是曹操一個勁敵。苦於他舊有的兵力和徐州的兵力都太不行了。而才得徐州，袁術又來攻擊。袁術本來是和劉備站在一條戰線上的，論理他這時候該和劉備聯合以攻曹操。他卻貪圖地盤，反而進攻劉備。劉備和他相持，呂布又乘虛以襲其後。劉備腹背受敵，只得逃到現在的揚州，遣人求和於呂布。呂布也要留著劉備以抵禦袁術，就招他還屯小沛。於是徐、揚二州，因劉備、呂布、袁術三角式的相持，不足為曹操之患，曹操就得以分兵西迎獻帝了。