近來，電影《鬼吹燈之尋龍訣》很火爆，關於盜墓賊的話題飆升，電影中的盜墓賊有一個官味十足的別稱「摸金校尉」。其實，這個「摸金校尉」在歷史上是一個官銜。東漢末年曹操為了彌補軍餉的不足，曾專門設立發丘中郎將、摸金校尉等軍銜，專司盜墓取財，貼補軍用。而在民國時盜墓賊還有個一更接地氣的別稱——「土夫子」。
據《瀟湘絮語》一書載：「土夫子」本來是民國時長沙對賣黃泥土為生者的俗稱。因為在當時的湖南長沙城裡，老百姓都是以燒煤炭為主，而煤炭裡面需要放上黃泥土，以此來增加耐燒度，故而對黃泥土的需求極大，於是就誕生了以拖著板車賣黃泥土為生的一種職業「土夫子」。這種行業多以男性壯勞力為主，他們出身貧賤，經常到郊區附近的山丘挖取黃泥土，賣給市區的酒家或居民。做煤用的黃泥需要純淨的黏土，俗稱糯米泥，是黃泥土中的上品;一般的老土俗稱朱甲土，缺乏粘性不適用。而這種純淨的粘土以古墓墓坑的回填土為最佳，很多「土夫子」就去墓葬所在地挖取黃泥土。最初由於偶然的機會，有人在山丘下坡的唐宋時期墓坑內挖黃泥，意外地挖到一些釉陶器或白瓷碗、碟等隨葬物，就帶回家中洗淨作為用具，但不知道是哪個朝代的文物。
那時，長沙有些走街串巷、收買古玩和玉器的小商販，這些人對文物略有知識，看到「土夫子」家裡的古陶瓷就想收買。「土夫子」故意吹噓說：「這是寶器，三伏天盛菜不會餿，我不賣。」小商販說：「哪有這樣的怪事，這些土裡挖出來的東西是古代陪葬用的，賣給我，多出錢。」「土夫子」聽到多出錢就動了心，於是信口開價，雙方在討價還價之後就成交了。這時，「土夫子」嘗到了甜頭，心裡盤算辛辛苦苦挖了一天黃泥，只能換得幾升米，而挖到一隻古瓷碗卻能賺幾塊光洋，真是「費力不賺錢，賺錢不費力」。從此以後，他們便不以賣黃泥來謀生，而以盜掘古墓的文物為職業，這樣就在長沙出現了一批「土夫子」，並且在東、南、北區形成了盜墓團伙。於是，「土夫子」就成了盜墓者的諢名。
由於「土夫子」經常盜掘古墓，對各個歷史時期的墓葬封土和填土的特徵，逐漸有了很強的識別能力，只要用鋤頭透過地表浮土取出樣土來觀察，就能鑒別是哪個朝代的墓葬，然後挖成豎井式盜洞，從墓中取出文物，因此百挖百中，從不落空。他們所盜的文物無奇不有，除陶瓷器之外，還有銅器、玉器、琉璃器以及漆木器等。此時，不僅是收古玩珠寶的小商販常來常往，一些有名的古董商如蔡季襄也成了「土夫子」的大主顧，生意越做越大，成交一次，少則光洋幾十多則上千。「土夫子」的所作所為，致使新中國成立前長沙的古墓遭到嚴重破壞，大量的珍貴文物流失。其中國寶「戰國帛書」，就是「土夫子」在長沙市南區一座楚墓中所盜，為蔡季襄所得，後被原雅禮中學的美籍教師柯克斯所騙走，現流失在美國。
新中國成立後，鑒於這些「土夫子」精湛的技術，當時的文管會就聘請了當中個別優秀者當了發掘工人。他們的「土」辦法，為考古發掘工作帶來了很大方便，被稱為「土專家」。觀察樣土判斷古墓的深淺和年代，是「土夫子」的特長之一。尤其是在長沙漢墓的科學發掘中，他們指路引線，免去了諸多不便。據說馬王堆漢墓發掘時其千年女屍在棺內難以取出，就是「土夫子」們出主意用五塊木板斜插進去，將棺側起，謹慎將女屍取出，因此而得以保存。