正在漢獻帝走投無路、度日如年的時候，山東兗州境內的曹操時刻在牽掛著皇帝的安危。此時，呂布已經敗走，兗州全境也已全線收復，張邈投靠袁術不成，被手下人殺死，弟弟張超也遭到毒手。不僅如此，曹操夷其三族。昔日，被譽為管鮑之交的好朋友竟是這樣慘淡收場。曹操一連幾天都是眼泡紅腫，不知是為張邈流淚，還是別的緣故。只聽人說，張邈臨死時，大呼陳宮誤我。
張邈是曹操一生最好的朋友，就在曹操第一次東征徐州的時候，還把自己的家人都曾許諾要張邈照看，當第一次從徐州戰場回來的時候，曹操看到了張邈，二人抱頭痛哭，可是轉眼之間，卻因為別人的挑唆，險些讓曹操把大本營失去。曹操感到無比的遺憾。如今張邈雖然伏法，可是曹操自己卻高興不起來。
當荀彧程昱向曹操表示祝賀時，曹操說：這本來就是我們的兗州，有什麼值得慶賀的。況且現在皇帝正在李傕郭汜手下遭受煎熬，我準備奉迎天子，諸位以為何如？荀彧立刻表示贊同，此時，小朝廷不知何故卻給曹操正式下達了讓曹操任職兗州牧的文件，曹操心裡很感動，於是寫下了《領兗州牧表》的答謝文章。大意是：其一，我是大漢的臣子，我始終不敢忘記皇帝陛下的恩澤;其二，我以往率軍征伐，都是在皇帝的指揮下做的，是符合皇上意願的;其三，我是沒有功勞的，如果現在接受了皇帝的任命，我是非常慚愧的。
寫好後，曹操就讓人騎上快馬，呈給皇帝。轉眼，新年到了。皇帝今年十六歲了，為了表示自己心中美好的規劃，皇帝給自己重新擬定了一個年號，叫做建安。新年第一天，曹操和自己的手下在陳城商量迎奉天子的大計。陳城本是袁術的城池，因為袁術守將袁嗣見曹操勢力大，便向曹操投奔。因此陳城一帶，也是曹操的管轄範圍。
此刻，一邊飲宴，曹操便想起了幕僚毛玠，當日自己剛到兗州的時候，他就積極獻計：今袁紹劉表，雖土民眾強，皆無經遠之慮，未有樹基建本者也。夫兵，義者勝守，位以財宜，奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資。如此，則霸王之業可成也。這一點曹操是當時知道的，他很感謝毛玠的深謀遠慮，只是限於當時的財力物力，如今兗州已經得到鞏固，奉迎天子該提到日程上了。
曹操說：時值佳節，本來是令人高興的日子。但是天子蒙難，實在讓我們這些做臣子的寢食難安。以曹某人之愚見，不如請人恭迎天子。就是嘛，據說現在皇帝僅以青菜充飢，文官裡面有人小聲說著。這是我們做臣子最大的不忠，曹操哽咽道：想我曹操一家，世代忠良。自從曹相國輔佐高皇帝以來，一直忠心耿耿，如今皇帝受到委屈，更是我輩的恥辱。不過，沒有人相應。大家面面相覷。曹操感到很奇怪。大哥，這時候都尉夏侯淵站了出來。夏侯淵是曹操的親信，平時很受寵。末將以為，不可迎奉天子。曹操很詫異，元讓，這是何意？大哥，張邈等人雖已除掉，可是呂布陳宮猶在，這二人亡我之心不死。如今呂布新佔了徐州，必然要大舉反攻，不可不防呀。
夏侯淵話語未了，一個眼的將軍夏侯惇大叫道：的確，大哥，你的日子剛剛好過一點，就好了傷疤忘了疼。皇帝以來，你還有日子好過，你要早請示晚匯報，給受氣的小媳婦差不多，不可不可。如果奉迎天子划得來，周圍的劉表、袁紹為何不做？曹操點頭不語，看來他在尋找自己的支持者。主公，荀彧這是站了起來。二位將軍的話語很有道理。文若，曹操很洩氣。本來想請他自己說話，可是……
主公，兩位將軍的話語固然有道理，迎請天子費糧費力，甚至出力不討好，可是他卻是有關國家社稷的大問題。此舉上得天意，下順民心。試看當今天下，袞袞諸公，都以大漢忠臣自居，可又有誰把天子的生死勞勞牽掛，唯有將軍。將軍奉迎天子匡扶漢室，便可以奉天子以討不臣，用光明正大的名義征討四方，百姓誰不擁護。曹操拍案大喜，可是再一看身邊的武將，一個個怒目而視，看著荀彧，似乎根本不理會。
荀彧繼續說：昔日晉文公納周襄王諸侯影從，漢高祖為義帝發喪天下歸心。今日天子蒙難，唯有曹將軍首唱義兵，心在王室。今日再恭迎主上，百姓誰不感恩，壯士誰不頌德。荀彧以為奉迎天子考慮百姓的感受，大順也;以最公正的心思處理事情，是遠大的策略;講究大義就能招致天下英雄豪傑，這是大德。儘管有點小損失，可是卻做了驚天動地的大好事，主公，應該做。
哈哈哈，文若，你真是上天賜給我的社稷之臣。不過，曹操還是沒敢表態，因為手下大臣還是眼珠子瞪得很圓。曹操舉起杯子只是說，好吧，來日再議。不過，暗地裡卻在大年初三那一天，派大將曹洪前去上路，此時大雪翻飛，曹操心裡默念：老弟，祝你，馬到成功，一帆風順……