曹洪是曹魏名將，當年曹操手下的主要將領之一，與曹仁齊名。曹操外出打仗，武將總有曹仁曹洪、夏侯惇夏侯淵等。這曹洪因為自幼和曹操關係交厚，因此很早就跟著曹操鬧革命。鬧革命就不能怕危險。曹操早年多次差一點斃命，最有名的就是追襲董卓滎陽為徐榮所敗失馬，曹洪捨命獻馬並救護曹操，使曹操免於厄難。公元190年（初平元年）二月，曹操起兵討伐董卓，到了滎陽，被董卓的部將徐榮擊敗。其間曹操失掉坐騎，而董軍追襲甚急，曹洪見狀跳下馬來，把坐騎讓給曹操，曹操推辭不受，曹洪說：「天下可以沒有我曹洪，但不能沒有您啊！」於是步行隨曹操到了汴水邊，水深流急，不能涉水過河，曹洪沿著河道搜尋，終於尋到一隻渡船，於是曹操得以渡河，返回到譙郡。小說中，馬超襲關中時，曹洪與徐晃並為前部，卻因禁不住挑釁而失關。然而後來搏戰馬超，再次救得曹操脫離險境。
曹洪為曹魏立下汗馬功勞，又是曹操的親信，因此生活也很不檢點，不過有時也能知錯就改。公元218年，曹洪大破蜀漢名將吳蘭，斬其部將任夔等人。慶功宴會上，曹洪大擺酒宴，讓歌女穿著很薄的衣服踏鼓，在場的人大笑。屬下楊阜嚴厲斥責曹洪說：「男女有別，這是國家的大節，怎麼能在大庭廣眾面前讓女人裸露形體！即使夏桀、商紂的敗亂，也不及如此。」於是憤然辭出。曹洪馬上下令女伎停演，又請楊阜還座。
曹操去世後，曹丕世襲為魏王，不久代漢自立，對曹洪卻大開殺戒。眾人不解，原來曹洪家裡有錢卻很吝嗇，曹丕年輕時曾向他借錢而不獲，因此懷恨在心，借曹洪的門客犯法一事，將曹洪打入大牢並要處死。群臣前去說情，沒能奏效。其時卞太后責怒於曹丕，並言：「梁、沛之間，非子廉無有今日。」又對郭皇后說：「假如曹洪今天死，明天我就讓皇帝廢了你。」郭皇后痛哭著屢次請求曹丕赦免曹洪。後來曹洪終於被赦免，但官位、爵號、封邑、家產全被削奪了。卞太后又為曹洪請言，曹丕於是歸還曹洪的家財。曹洪是太祖（曹操）的功臣，而曹丕如此對待他，當時的人頗多抱怨。
可見曹丕為何不喜歡名將曹洪：其一，殺殺功臣的威風。曹洪雖然屢立戰功，但自恃是皇親國戚，縱容手下多行不法之事。曹丕唯恐自己家人借此胡作非為，因此想要處死以絕後患。其二，曹丕記仇，曹丕沒有父親曹操的大氣，不僅對前來投降的張繡面露崢嶸，而且對當年不借給自己錢財的叔父也是如此薄情。其三，曹洪卻是很得意忘形，不會內斂，也不含蓄，這大概是自己沒有這方面的素養所致，因此晚年曹洪自己也上書皇帝：「臣少不由道，過在人倫，長竊非任，遂蒙含貸。性無檢度知足之分，而有豺狼無厭之質，老惛倍貪，觸突國網，罪迫三千，不在赦宥，當就辜誅，棄諸市朝，猶蒙天恩，骨肉更生。臣仰視天日，愧負靈神，俯惟愆闕，慚愧怖悸，不能雉經以自裁割，謹塗顏闕門，拜章陳情。」